Тихоходки, которых часто называют «водяными медведями», – это удивительные микроскопические организмы, известные своей невероятной жизнестойкостью: они могут пережить все – от смертоносной радиации до арктических температур и вакуума космоса. И хотя сегодня их можно встретить в любой точке Земли, где есть вода, эволюционная история этих восьминогих микроживотных остается относительно загадочной из-за скудных окаменелостей.
В важном исследовании, опубликованном в журнале Communications Biology, ученые Гарвардского университета смогли пролить свет на эту историю, а также подтвердить еще одну запись в ископаемой летописи, которая теперь насчитывает четыре экземпляра.
В своем исследовании команда еще раз взглянула на кусок янтаря, найденный в Канаде в 1960-х годах и содержащий известную ископаемую тихоходку Beorn leggi и еще одну предполагаемую тихоходку, которую в то время не удалось описать. Используя конфокальную лазерную микроскопию – метод, обычно применяемый для изучения клеточной биологии, – исследователи смогли рассмотреть крошечные структуры ископаемых тихоходок в потрясающих деталях, что позволило идентифицировать новый вид.
«Оба вида найдены в одном куске янтаря, относящемся к меловому периоду, что означает, что водяные медведи жили вместе с динозаврами. На изображениях B. leggi хорошо сохранились семь когтей, причем когти, загнутые к телу, меньше, чем те, что отогнуты от него, – такая же картина наблюдается у современных тихоходок», – говорит Ортега-Эрнандес, автор статьи.
Второй, ранее не идентифицированный экземпляр, имел когти одинаковой длины на каждой из первых трех пар ног, но более длинные внешние когти на четвертой паре. Команда назвала его Aerobius dactylus, от слова «aero», означающего «воздух» – потому что окаменелость плавает в янтаре на воздухе, и «dactylo», или «палец», в честь его одного длинного когтя.
Ископаемое, заключенное в кусок янтаря из Доминиканской Республики, оказалось новым видом тихоходок. Обе окаменелости служат критической точкой калибровки для так называемого анализа молекулярных часов, который помогает оценить время ключевых эволюционных событий.
Например, последние результаты позволяют предположить, что современные тихоходки распространились в Кембрийском периоде более 500 миллионов лет назад. Исследование также проливает свет на происхождение криптобиоза – технического названия удивительной способности тихоходок выживать в экстремальных условиях, впадая в состояние стазиса.
«Механизм выживания развился в середине и конце палеозоя, что сыграло решающую роль в том, что тихоходки пережили массовое пермское вымирание, одно из самых сильных в истории Земли», – говорит Ортега-Эрнандес. Исследование представляет собой значительное достижение в области палеонтологии, поскольку открывает новые возможности для изучения эволюционной истории одной из самых жизнестойких форм жизни на планете.
Большинство, если не все, ископаемые тихоходки были обнаружены случайно. В доминиканском янтаре ученые искали ископаемых муравьев и случайно увидели там ископаемую тихоходку. «Поэтому при любой возможности мы всегда советуем исследователям, работающим с янтарными окаменелостями, проверить, может быть, там есть еще одна тихоходка, которая ждет, чтобы ее нашли», – заключили ученые.
[Фото: Marc Mapalo (amber); Franz Anthony (artistic reconstruction) / Harvard University]
