НАСА и южнокорейский Университет Ёнсе (Yonsei University) задумали создать в космосе полнофункциональный виртуальный телескоп, направленный на Солнце — два небольших космических аппарата-кубика (формата cubesat), которые в ходе полета на орбите будут выстраиваться в линию, направленную на объект наблюдения, образуя телескоп с фокусным расстоянием, равным расстоянию между кубиками. Его планируется запустить в ходе миссии Proba-3 Европейского космического агентства. Эта миссия, стоимостью 110 млн. долл., должна начаться в 2019 г.
Тем временем, НАСА проводит эксперимент Virtual telescope ALignment eXperiment (CANYVAL-X) — на орбиту выведены два спутника (размером в совокупности с буханку хлеба), которые, летая по орбите, всегда должны держаться на одной прямой с объектом наблюдения, причем так, чтобы дистанция между ними оставалась стабильной. В конечном итоге речь идет о новом классе инструментов, которые позволят видеть сквозь солнечное свечение и наблюдать планеты далеких звездных систем без использования единого массивного телескопа.
После выхода ракеты SpaceX Falcon 9 на орбиту оба кубика будут развернуты совместно и разделены после фазы активации. Затем меньший кубик (Джерри) будет сохранять свое положение на орбите, а больший (Том) будет удерживаться между Джерри и Солнцем на расстоянии 10 м от Джерри. Для выполнения нужных маневров Том оснащен тяговым блоком размерами с кофейную чашку. Для сохранения требуемой ориентации по отношению к объекту наблюдения оба кубика оснащены датчиками Солнца. Том имеет также камеру для слежения за четырьмя лазерными маяками на Джерри с целью определения относительного расположения обоих кубиков.
«Попыток управления координированным полетом двух космических аппаратов так, чтобы они всегда оставались на одном расстоянии друг от друга и на одной линии с далеким космическим объектом, еще никогда не предпринималось», — сказал Неерав Шах (Neerav Shah), космический инженер из Годдардовского Центра космических полетов НАСА.
Виртуальные телескопы могут оказаться очень ценными, поскольку компоненты, которые обычно составляют единый блок, могут летать по отдельности, что является большим преимуществом для некоторых типов миссий, объяснил Шах. Например, инструмент на одном из блоков, может заслонять свечение Солнца или иной звезды, что позволит камере на другом блоке получать изображения таких слабых объектов, как слабая солнечная корона или планеты, обращающиеся вокруг других звезд. Другие телескопы, предназначенные для наблюдения излучений с длинами волн большой энергии, например рентгеновского излучения, требуют большого расстояния между зеркалом и детектором рентгеновских квантов и, следовательно, иметь большие размеры, а это требует больших затрат и при их изготовлении, и при их запуске.
