1 января космический аппарат НАСА New Horizons пролетит мимо астероида Ultima Thule на расстоянии около 3500 километров. Зонд станет первым гостем космического «отшельника», который подойдет к нему так близко, пишет Science News.
Астероид Ultima Thule, официальное имя которого 2014 MU69, обосновался в Поясе Койпера. Это область Солнечной системы, где вокруг Солнца – на больших расстояниях от него – вращаются малые ледяные тела, «остатки» материала после формирования нашей системы. New Horizons – первый космический корабль, специально отправленный для исследования этой области; зонд пролетел мимо своего первого объекта Пояса Койпера, карликовой планеты Плутон, в 2015 году.
Ultima Thule движется по орбите в 6,5 миллиардов километров от Солнца. Астрономы считают, что за 4,6 миллиарда лет, прошедших с момента образования небольшого «ледяного мира», астероид никогда не сдвигался со своей первоначальной орбиты. Изучив этот объект, ученые надеются заглянуть в прошлое и узнать о первых днях жизни нашей Солнечной системы.
Космический аппарат будет фотографировать поверхность астероида и сканировать ее спектрометром, чтобы определить химический состав. Расшифровав состав льда, который "закован" в MU69, астрономы смогут понять, какие химические реакции происходили во внешней части солнечной туманности, когда формировались планеты. А общая форма объекта и особенности его поверхности – кратеры и скалы – могут также дать представление о том, как образовался космический скалистый объект: был ли он крупной «глыбой», которая распалась на части, или же он образовался из скопления более мелких пород.
Однако, чтобы получить полную картину, потребуется очень много времени. New Horizons проведет следующие 20 месяцев, отправляя свои данные об Ultima Thule обратно на Землю. Находясь во внешней части Солнечной системы, зонд будет наблюдать еще 25-30 объектов Пояса Койпера, хотя и не так близко, как свою главную цель – Ultima Thule.
[Фото: SWRI, JHUAPL, STEVE GRIBBEN/NASA]
