О этой находке портал «Научная Россия» сообщил еще в конце октября, а 17 ноября, после предварительных исследований, ее представили представителям научного сообщества и прессе. Находка абсолютно уникальна — до сих пор в поле зрения исследователей попадали только скелеты этого животного. Впервые ученые имеют возможность работать с останками отличной сохранности. Львята получили имена Уян и Дина — по названию реки, на берегу которой они были найдены.
На их телах сохранилась даже пушистая шерстка песочного цвета и отчетливо видны мордочки детенышей, сразу вызвавшие волну умиления в соцсетях. Ученые считают, что малышам было не более двух недель от роду. Точный геологический возраст находки будет определен радиоуглеродным анализом, пока же можно говорить лишь о том, что львята обитали на этих землях около 12 тысяч лет назад.
«Такие находки редко доходят до ученых в хорошем состоянии, но в этом случае можно говорить об абсолютной сохранности. Это само по себе бывает крайне редко, а в отношении пещерных львов — это первый случай за всю историю палеонтологии. Мы надеемся, что сможем узнать много нового об этих хищниках. Пещерный лев — довольно таинственное животное, установлено, что он выделился как вид около полумиллиона лет назад. До сих пор не известен его точный облик, может львята что-то расскажут об этом. Надеемся, что они являются носителями уникальной научной информации», — комментирует находку заведующий отделом изучения мамонтовой фауны Академии наук Якутии Альберт Протопопов.
Детеныши пещерного льва были найдены 12 августа 2015 года на берегу реки Уяндина в 57-ти километрах от поселка Белая Гора в Абыйском районе Якутии. Их обнаружили работавшие в этом районе рабочие ИП Кычкина и ЗАО «Северный мир».
«Этим летом в Индигирке и ее притоках несколько раз сильно поднималась вода. Когда она спала, вдоль берегов образовались обвалы и трещины. В одной из таких трещин мы увидели линзу, из которой торчали какие-то кусочки. Мы решили посмотреть поближе и обнаружили в трещине львят», — рассказывает один из авторов находки Яков Андросов. По его словам, рабочие в первый момент не поняли, что имеют дело именно с львятами, однако по мере того, как продвигались раскопки, опознали в находке представителей семейства кошачьих и немедленно сообщили о ней в Академию наук Якутии. Авторы находки поступили очень правильно, сразу поместив найденных львят в холод. С момента заморозки и до настоящего времени они ни разу не размораживались.
Уникальный палеонтологический материал сразу подвергся микробиологическому анализу — это обычная процедура в таких случаях. Опасных инфекций многотысячелетней давности ученые не обнаружили. Но нашли кое-что другое. Палеонтологические находки ранее уже служили источником микроорганизмов, способных разлагать целлюлозу. В числе прочих источниками штаммов послужили останки хобота Оймяконского мамонтенка, мерзлотные грунты, останки шерстистого носорога. На их основе уже созданы биопрепараты, используемые в прикладной экологии, нефтяной отрасли и сельском хозяйстве. Микроорганизмы из биоматериалов пещерных львов находятся сейчас на экспертизе в Пущинском научном центре.
В ближайшее время ученым предстоит установить точный геологический возраст находки, провести оценку внешней морфологии, затем будут сформированы научные группы и программы исследований. К изучению этих находок присоединятся ученые из Японии, Кореи и США. Вымершие существа были близкими родственниками современного афро-азиатского льва. Уже заявлено, что ученые будут пытаться восстановить геном пещерного льва.
Пещерный лев — вымерший подвид львов, населявших в эпоху плейстоцена Европу и Сибирь. На данный момент его считают четко отличаемым подвидом современных львов. Споры о том, является ли он львом, тигром или должен быть выделен в отдельный вид, шли с момента первого описания этого животного в 1810 году. В 2004 году немецким ученым удалось однозначно определить его с помощью анализа ДНК как подвид льва.
В Европе первые львы появились около 700.000 лет назад и принадлежали подвиду Panthera leo fossilis, так называемому мосбахскому льву. То, что его иногда также называют пещерным львом, может привести к заблуждениям. Как правило, термином пещерный лев называется более поздний подвид Panthera leo spelaea. Мосбахские львы достигали в длину до 2,4 м без учета хвоста, и были на полметра крупнее современных львов. От этого крупного подвида произошел пещерный лев, появившийся около 300000 лет назад.
Он был распространен по всей северной Евразии и даже во времена ледниковых периодов проникал глубоко на север. На северо-востоке Евразии образовался отдельный подвид, так называемый восточносибирский пещерный лев (Panthera leo vereshchagini), который через существовавшее тогда сухопутное соединение между Чукоткой и Аляской достиг американского континента. Распространяясь на юг, он развился в американского льва (Panthera leo atrox). Восточносибирский пещерный лев вымер по окончанию последнего крупного оледенения около 10 тысяч лет назад. Вероятно, Уян и Дина также относятся к восточносибирскому подвиду — Panthera leo vereshchagini.
Термин «пещерный лев» не слишком точен в отношении образа жизни этого животного и это название стало следствием того, где обычно находили его останки. Ученые считают, что жили эти крупные кошки под открытым небом, были охотниками-одиночками. Ученые из Тюбингенского университета проанализировали образцы костей 14 пещерных львов, живших в промежутке от 40 до12 тысяч лет назад, и обнаруженных в четырех пещерах Франции и Центральной Европы, чтобы определить их любимую пищу.
Для этого сжигали крошечные фрагменты костей (меньше миллиграмма) и определяли молекулярный состав остатка. Эта технология использовалась для определения рациона неандертальцев; к животным ее применили впервые. На сегодня метод достаточно точен, чтобы получить сведения о нескольких звеньях пищевой цепи. Например, можно понять, охотились ли львы на взрослых пещерных медведей или их детенышей (последние пьют молоко, и их химические «сигналы» совсем другие).
Как выяснилось, их любимой пищей был северный олень, потреблявший, как и потомки, огромное количество лишайника. Собственно, по этой черте это и было определено. Охотились они и на своих соседей — пещерных медведей, предпочитая медвежат, как более легкую добычу.
Около 19 тысяч лет назад Европа начала теплеть. На смену прохладным степям приходила лесная чаща. Северным оленям это пришлось не по вкусу. Вместе с ними из Европы исчезли и те, кто на них охотился. Кстати, примерно в то же время вымерли и пещерные медведи. В Сибири эти животные задержались дольше, на что указывает радиоуглеродный анализ сделанных ранее находок.
Так или иначе, теперь ученым предстоит много трудиться и, надеемся, узнать много нового — а мы не замедлим рассказать о том, что они узнали.
