В первом телефоне, созданном Александром Беллом, микрофона как такового не было — его функцию выполнял электромагнитный капсюль (преобразователь электромагнитных колебаний в звуковые). Тем не менее, Белл работал над совершенствованием технологии улавливания и преобразования звука.
Уже в 1976 году он представил на выставке в Филадельфии «жидкостный передатчик» — диафрагму, соединенную с проводом и помещенную в наполненный водой трубчатый резервуар. В воду при этом Белл добавлял немного кислоты, для улучшения электропроводности. Качество передачи звука при такой технологии было низким.
Улучшить его смог нью-йоркский инженер Эмиль Берлинер, заменив воду угольной крошкой. В созданном им микрофоне мембрана колебалась, сжимая угольный порошок. Изменение силы сжатия зерен порошка влияет на то, как идет через него ток — таким образом улавливаются звуковые колебания. Звук таким образом передается чище и четче.
Изобретение понравилось всем — кроме Александра Белла, который считал, что Берлинер фактически украл идею у него, лишь немного ее усовершенствовав. Свою точку зрения Белл пытался отстоять в суде, однако проиграл. Тогда основатель телефонии пошел другим путем: он выкупил у Берлинера патент на угольный микрофон за $50 тыс. и устроил талантливого изобретателя на работу в свою компанию Bell Telephone Company. Таким образом, выиграли все.
Угольные микрофоны, изобретенные Берлинером, служили человечеству верой и правдой свыше 100 лет и были основным вариантом, до изобретения электретных.
