Уроженец Эдинбурга Александр Белл, переехавший в 1870 году вместе с семьей в Канаду (после того, как два его брата умерли от туберкулеза), имел самые важные причины для того, чтобы интересоваться технологиями передачи звуков на расстояние. Дело в том, что его мать, а впоследствии и жена, были глухими. В 1873 году Белл получил место преподавателя физиологии речи в Бостонском университете, и продолжил свои разработки с удвоенной силой.
Результатом стал полученный им в 1876 году патент США № 174465 на «метод и аппарат… для передачи речи и других звуков по телеграфу… с помощью электрических волн». Фактически, это был первый телефон. Интересно, что первую фразой Белл по нему сказал 10 марта 1876 года своему ассистенту Томасу Уотсону: «Мистер Уотсон, идите сюда, вы мне срочно нужны!». Эта фраза была передана между двумя мембранами по 12-метровому проводу.
Долгое время Белла считали изобретателем телефона. Однако 11 июня 2002 года Конгресс США принял резолюцию, согласно которой приоритет все же принадлежит итальянцу Антонио Меуччи, подавшему патентную заявку на аналогичный аппарат еще в 1871 году. По некоторым данным, Белл мог иметь доступ к материалам Меуччи и использовать его наработки.
Все это, впрочем, не отменят огромного вклада в развитие телефонии, который сделал сам Белл и основанная им компания Bell Company. Когда Александр Белл скончался в 1922 году, все телефоны в США — а их к тому времени было уже свыше 13 миллионов — были отключены на минуту в память об основоположнике этого способа связи.
Помимо развития телефонии, на счету Белла было еще немало важных достижений и изобретений. Его работы по использованию в телекоммуникации светового луча в будущем легли в основу оптоволоконных линий связи. Кроме того, Александр Белл участвовал в основании Национального географического общества США.
