Уроженец Массачусетса Илай Уитни был талантливым инженером. Окончив Йельский колледж, он отправился преподавать в Южную Каролину — однако случайно встретившись со вдовой героя Войны за независимость, генерала Натаниеля Грина, принял предложение работать поверенным на ее плантации в Джорджии.
Там Уитни обратил внимание на процесс очистки хлопка, то есть отделения его волокон от семян. Этим занимались вручную рабы, и это была очень тяжелая работа. «Многие уважаемые джентльмены, собиравшиеся у миссис Грин, единодушно соглашались, что если бы была изобретена машина, способная очищать хлопок применения без ручного труда, это было бы большим достижением не только для изобретателя, но и для всей страны в целом. Я невольно начал задумываться об этом и рисовать в уме план такой машины...» — рассказывал Илай в письме своему отцу.
В результате, 14 марта 1794 года Уитни получил патент на первую хлопкоочистительную машину («коттон-джин»). В основе ее лежали два цилиндрических вала, вращавшиеся в деревянном ящике: один вал был усажен круглыми пилами, а другой — щетками.
Впрочем, согласно другой версии, все было иначе, и настоящим автором изобретения была Кэти Грин. Однако по тогдашним законам женщины не могли оформлять на себя патенты, поэтому она попросила сделать это Уитни.
Так или иначе, «коттон-джин» сыграл огромную роль в истории. Его появление резко увеличило эффективность хлопковой индустрии в Южных Штатах, способствовало их обогащению и сохранению рабовладельческого строя еще в течение нескольких десятилетий. В конечном счете это привело Юг США к конфронтации с Севером, также развивавшимся, но в другом направлении. Результатом стала Гражданская война.
