В апреле 2017 года НАСА одобрило продолжение финансирование для проекта «Brane Craft» — одноразового космического аппарата, призванного собирать космический мусор подобно губке и выглядящего как лист тонкого пластика с мотором.
Известно, что на орбите Земли летают сотни тысяч мелких деталей — винты, засохшая краска, переставшие работать спутники и прочие остатки деятельности человека в космосе. В общей сложности из насчитывается более полумиллиона и движутся они со скоростью около 28 тысяч км/час. Хуже того, количество мусора лишь увеличивается, и, как опасаются ученые, недалек тот день, когда столкновения с ним станут частыми, что, в свою очередь, только увеличит его количество, создавая своего рода эффект домино.
Проектов очистки космоса предлагалось уже немало — лазеры, космические гарпуны, роботизированные захваты... Концептуально «Brane Craft» представляет собой лист гибкого пластика толщиной 10 мкм, прикрепленный к подруливающим устройствам, а функционально это дешевая и легкая губка для космического мусора.
Предполагается, что корабль будет синхронизировать свою орбиту с потенциально опасным обломком, «заворачивать» его в гибкую мембрану, а затем использовать двигатели для замедления и падения в атмосферу — где и корабль, и мусор будут сгорать при падении. Такой корабль, считают разработчики, может стать дешевым решением проблемы орбитального мусора.
[Иллюстрация: Joseph Hidalgo/The Aerospace Corporation]
