Флорис ван Брейгель (Floris van Breugel) и Майкл Дикинсон (Michael H. Dickinson) из Калифорнийского технологического института в Пасадене, США, нашли объяснение, как именно «щелочная муха» (Ephydra hians) строит пузырь вокруг своего тела, защищающий ее от соленой и щелочной среды. Оказалось, дело в плотности волосяного покрова, который дает ей решающее преимущество. Подробно о своей работе ученые рассказали в статье, опубликованной в PNAS.
Ephydra hians — один из видов Ephydridae, мух-береговушек. Она живет на поверхности калифорнийского озера Моно, которое втрое более соленое и гораздо более щелочное, чем океан, что делает его негостеприимным для большей части жизни.
Тем не менее, этот вид мух выживает даже под водой, благодаря пузырю, который образуется из воздуха, захваченного между волосками, покрывающими тело насекомого. Вопрос в том, как же образуется этот пузырь, учитывая, что соль затрудняет образование пузырьков.
Чтобы разобраться в этой особенности, исследователи собрали сотни мух из озера и затем помещали насекомых, вместе с представителями шести его близких родственников, в среду со все увеличивающейся концентрацией карбоната натрия (Na2CO3). Наблюдения показали, что по мере повышения содержания кальцинированной соды отделяла воздух от волосками других мух, тем самым уничтожая пузырь. Но волосы щелочной мухи расположены гораздо плотнее и поэтому лучше захватывают воздух и поддерживают пузырь. Таким образом, хотя у всех мух есть водоотталкивающее воскообразное покрытие, только покрытие у щелочной мухи может отражать воду из озера Моно.
Эта особенность позволяет Ephydra hians пировать без конкуренции на водорослях озера. А это, в свою очередь, позволило другим животным, например, мигрирующим птицам, жить около озера, потому что они питаются мухами. Но, по словам исследователей, эта экосистема находится в зоне риска — вода постепенно уходит из озера, соответственно, концентрация соды повышается до опасно высоких уровней, даже по меркам этих особо устойчивых мушек.
Еще одна опасность — любители экзотики: пленка из солнцезащитного крема, образующаяся после купания людей в озере, снимает восковую пленку мухи, что подвергает ее риску утонуть. В этом последнем обстоятельстве есть, несомненно, что-то символическое.
