Английский физик Джеймс Чедвик изучал различные аспекты радиоактивности в Манчестерском университете, под руководством нобелевского лауреата (и первооткрывателя протона) Эрнеста Резерфорда, пока перед самым началом Первой Мировой не уехал в Германию, чтобы там работать в столичном Имперском физико-техническом институте вместе с Гансом Гейгером (создателем первого детектора ионизирующих излучений). Когда война началась, Чедвик был интернирован в лагерь для военнопленных под Берлином, где ему позволили оборудовать лабораторию, чтобы продолжать исследования.
В 1919 году Чедвик вернулся в Англию, где продолжил работать с Резерфордом. Вместе они научились превращать атомы одних химических элементов в атомы других, обрабатывая их альфа-излучением. Одновременно они обнаружили возникающее при этом ионизирующее излучение.
Чедвик предположил, что альфа-частицы, из которых состоит это излучение, являются входящими в состав атомного ядра тяжелыми незаряженными частицами — т. е., протонами — и впервые определил их массу. Об этом он рассказал в статье, вышедшей 27 февраля 1932 года, а всего три года спустя, в 1935 году Чедвик получил за это достижение Нобелевскую премию по физике. Интересно, что его учитель, Резерфорд, теоретически предсказал открытие нейтрона за 12 лет до того, как оно произошло.
Обнаружение протона открыло путь к расщеплению урана-235 и разработке атомной бомбы. Чедвик по этому поводу несколько флегматично заметил, что после сделанного им открытия он «понял, что развитие ядерного оружия теперь превратилось из возможности в неизбежность».
Во время Второй мировой войны Чедвик был в составе делегации английских физиков-ядерщиков, прибывших в США для совместной работы над Манхэттенским проектом.
