Изобретатели разных стран еще в середине XVIII в. начали экспериментировать с повозками, приводимыми в движение паровыми двигателями (а не лошадьми). Но добиться настоящего прорыва в этой области удалось только в начале XIX в, когда такую повозку догадались поставить на рельсы — что было отличной идеей, учитывая состояние тогдашних дорог.
Успеха добился английский инженер Ричард Тревитик, специалист по легким и мощным паровым котлам. Именно такой котел он заставил крутить большое колесо-маховик, а его, в свою очередь, он соединил с колесами первого паровоза, получившего название Pennydarren. 21 февраля 1804 года этот паровоз провел настоящий состав, тоже первый в мире, от шахты по добыче железной руды в Пеннидаррене (Уэльс), где тогда работал Тревитик, до канала Мертир-Кардифф.
«Вчера мы проделали весь путь с помощью [парового] двигателя, и везли 10 т железной руды в пяти вагонетках, и семьдесят человек сидело на ней во время всего путешествия, — вспоминал Тревитик на следующий день. — Двигатель, когда он работал, давал скорость почти в пять миль в час, и с начала путешествия до его конца в котел не доливалась вода».
К сожалению, на обратном пути котел первого паровоза начал протекать из-за выпавшего болта, и доехать обратно до Пеннидаррена он не смог. Тем не менее, это было первое успешное испытание, за которым последовали другие. 27 сентября 1825 г. в Англии начала работать первая в мире общедоступная железная дорога Стоктон — Дарлингтон, после чего прогресс было уже не остановить. Конная тяга для транспортировки людей и грузов стремительно ушла в прошлое.
