Английский мореплаватель, исследователь и картограф Джеймс Кук совершил два полных кругосветных путешествия, в ходе которых он подробно исследовал побережья Новой Зеландии, Австралии и Новой Гвинеи и открыл еще ряд тихоокеанских островов. Правда, выполнить поставленную Адмиралтейством (Британии) цель и открыть Южный континент — т. е. Антарктиду — Куку так и не удалось.
Цель третьей экспедиции, стартовавшей в 1776 году, была совершенно иной: с двумя кораблями (флагманский «Резолюшн» и «Дискавери») Кук должен был отыскать Северо-Западный проход — водный путь, проходящий севернее Северной Америки и соединяющий Атлантический и Тихий океаны. Экспедиция, однако, не заладилась: после пересечения Атлантики, Индийского и Тихого океанов, Чукотское море корабли пройти не смогли: приближалась зима, и оно уже было сковано льдом. Пришлось возвращаться на только что открытые Гавайи (которые Кук назвал Сандвичевыми островами, в честь одного из лордов Адмиралтейства).
Гавайцы сначала посчитали Кука богом, однако затем отношения разладились: аборигены крали имущество, английские моряки пытались его вернуть. Во время одной из таких вылазок, 14 февраля 1779 года в бухте Кеалакекуа отряд Кука из 10 морских пехотинцев, пытавшийся взять в заложники одного из местных вождей, был окружен несколькими тысячами гавайцев. Началась схватка, в результате которой Кук и еще четверо английских моряков были убиты, остальным удалось отступить на корабли.
Англичане после этого попытались получить тело своего капитана мирным путем, но туземцы им отказали. И только когда с кораблей под прикрытием пушек высадился десант и сжег несколько прибрежных деревень, островитяне доставили на «Резолюшн» корзину с десятью фунтами мяса и человеческую голову без нижней челюсти. Отсюда пошла знаменитая легенда о том, что туземцы якобы съели Кука — хотя скорее всего, это было не так.
