Ученые обнаружили в Эфиопии череп гоминина возрастом 3,8 миллиона лет. Этот редкий и практически полный образец может изменить наше представление о происхождении одного из самых известных предков людей – австралопитека афарского по имени Люси. Статья, посвященная редкой находке, появилась в журнале Nature.
Исследователи, обнаружившие череп, отнесли его обладателя к виду анамского австралопитека (Australopithecus anamensis). Ранее считалось, что этот вид жил на Земле до того, как появился вид Люси – первой известной науке представительнице австралопитека афарского. Но особенности последней находки теперь заставляют ученых предположить, что A. anamensis разделял доисторический эфиопский ландшафт с родственниками Люси в течение по крайней мере 100 000 лет. Это намекает на то, что раннее эволюционное дерево гоминина было намного сложнее, чем думали ученые, хотя доказательств для такого вывода еще недостаточно.
Хорошо сохранился
Анамский австралопитек жил в Восточной Африке четыре-три миллиона лет назад. За последние несколько десятилетий исследователи обнаружили десятки фрагментов окаменелостей австралопитеков в Эфиопии и Кении, которые жили более четырех миллионов лет назад (возраст самого «молодого» образца – 3,9 миллиона лет). Большинство исследователей считают, что окаменелости относятся к более раннему виду, австралопитеку анамскому. Обычно считается, что A. anamensis постепенно превращался в A. afarensis, и что эти два вида никогда не сосуществовали вместе.
Последняя находка свидетельствует об обратном. Череп гоминина, возраст которого составляет 3,8 миллиона лет, был обнаружен в 2016 году на месте под названием Ворансо-Милле в Эфиопии. Несмотря на свой преклонный возраст, он очень хорошо сохранился. Особенности зубов и челюстей окаменелости, названной черепом MRD, предполагают, что его владелец относится к анамскому австралопитеку. Это важный вывод, потому что до сих пор исследователи встречали только несколько фрагментов черепов древних гомининов этого вида.
Соседи гоминины?
Находка позволяет по-новому оценить другие окаменелости австралопитека, включая фрагмент лба возрастом 3,9 миллиона лет, найденный также в Эфиопии в 1980-х годах. До сих пор не было ясно, принадлежал ли этот фрагмент австралопитеку афарскому или анамскому. Но теперь исследователи смогли показать, что фрагмент имеет особенности, которые видны у более поздних черепов A. afarensis, но отсутствуют в черепе MRD. Полагая, что фрагмент лба принадлежал особи A. afarensis, а череп MRD – особи A. anamensis, исследователи предполагают, что эти два вида могли сосуществовать в одном и том же регионе в течение 100 000 лет или больше.
Как отмечают руководитель исследовательской группы Йоханнес Хайле-Селасси (Yohannes Haile-Selassie) и его коллеги из Кливлендского музея естественной истории (США), все еще вероятно, что вид Люси произошел от австралопитека анамского. Но они считают, что это произошло благодаря «событию видообразования»: возможно, небольшая группа A. anamensis стала генетически изолированной от основной популяции и эволюционировала в A. afarensis, которая в конечном итоге превзошла по численности широкую популяцию A. anamensis.
Стефани Мелильо (Stephanie Melillo), палеоантрополог из Института эволюционной антропологии им. Макса Планка (Германия) признает, что спорить о локальном видообразовании, а не о постепенном преобразовании всей популяции, может показаться «делением волоска на микроволосинки», но добавляет, что знание о том, как именно эволюционировали виды гоминина – это важный первый шаг к понимаю того, почему они эволюционировали именно так, а не иначе.
Тем не менее, некоторые ученые считают, что доказательства еще не являются окончательными, потому что они в значительной степени основаны только на двух окаменелостях – черепе MRD и фрагменте лба, обнаруженном в 1980-х годах. Будущие ископаемые находки могут помочь подтвердить эту идею.
[Фото: YOHANNES HAILE-SELASSIE, CLEVELAND MUSEUM OF NATURAL HISTORY]
