Система штриховых кодов товаров, без которой сегодня сложно представить нашу жизнь, была разработана в конце 1940-х годов аспирантом Технологического института университета Дрекселя в Филадельфии (США) Бернардом Сильвером и его коллегой и другом Джозефом Вудландом. Их заявка на изобретение, поданная в октябре 1949 года, была удовлетворена тремя годами спустя.
Сначала авторы экспериментировали с маркировкой товаров ультрафиолетовыми чернилами, но они оказались слишком дорогими, к тому же довольно быстро выцветали. Вудланда, по его словам, осенило на пляже, когда он написал на песке слово азбукой Морзе. «Я только расширил точки и тире вниз и сделал из них узкие и широкие линии», — вспоминал он впоследствии. Этот принцип, вместе с технологией чтения звуковой дорожки в кинофильмах, и легли в основу системы штрихкодов.
Сильвер и Вудланд пытались заинтересовать своей идеей IBM, однако там не захотели тратить ресурсы на разработку новой технологии, которая могла и не «выстрелить». Ошибочность этой идеи стала очевидна 3 апреля 1973 года, когда пищевая индустрия США официально приняла для маркировки своей продукции первый стандарт штрихкода — UPC (Universal Product Code).
Первая покупка с использованием штрихкода была совершена годом спустя, 26 июня 1974 года. В 8:01 утра в супермаркете Marsh города Трой была куплена упаковка жевательной резинки Wrigley`s. Выбитый при этом чек сейчас хранится в Музее американской истории Смитсоновского института.
Старый свет не слишком отстал от Нового: уже в декабре 1976 года в Европе приняли собственный стандарт штрихкодов EAN — European Article Numbering.
