Американец итальянского происхождения Деннис Тито всю жизнь интересовался космосом, получил в этой области образование и долгое время работал в Лаборатории реактивного движения NASA. Однако потом занялся инвестициями в космической отрасли и стал мультимиллионером. Так что к 2000 году у него была возможность купить себе место на борту настоящего космического корабля. Правда, к тому времени Тито шел уже 61-й год, но это его не слишком смущало.
В NASA отвергли просьбу Тито взять его в космический полет, так что он обратился в Роскосмос. После восьмимесячного обучения, в ходе которого Денниса учили, в том числе — на всякий случай — управлять космическим кораблем и вручную стыковаться с МКС, первый космический турист блестяще сдал все экзамены и занял место в экипаже корабля «Союз ТМ-31». Компанию ему составили 50-летний Талгат Мусабаев и 51-летний Юрий Батурин. В таком составе они 28 апреля 2001 года стартовали с космодрома «Байконур».
Полет прошел не без проблем. При взлете у Тито прихватило сердце, а на орбите он, не рассчитав движения в невесомости, сильно ударился головой о люк корабля, после чего Мусабаеву пришлось оказывать американцу медицинскую помощь. Всего экипаж облетел Землю по орбите 128 раз, и, как заявили в Роскосмосе, успешно выполнил намеченную программу. Тито заплатил за участие в полете $150 тыс., и сказал, что нисколько об этом не жалеет.
«Это был рай! Отличный полет, отличное приземление и никаких проблем!» -- заявил Деннис журналистам после приземления, которое произошло 6 мая в 9:41 по московскому времени в казахстанской степи.
Тито пока остается единственным в мире космическим туристом. Однако идея такого туризма жива: только занимаются такими проектами теперь не государственные космические агентства, а частники. Например, компания Blue Origin основателя Amazon Джеффа Безоса недавно представила проект прогулочного орбитального космического корабля New Shepard. Предполагается, что стоимость полета на нем для одного туриста составит $100-200 тысяч. Первый пилотируемый полет New Shepard. запланирован на 2018 год.
