Специалист полета шаттла «Челленджер STS-41B» Брюс Маккэндлесс стал первым человеком, вышедшим в открытый космос в свободном полете, без механической связи с кораблем. До сих пор все астронавты и космонавты использовали для этого страховочный фал, но Маккэндлесу он был не нужен: у него за спиной было сконструированное им самим «летающее кресло» (MMU — Manned Maneuvering Unit, то есть «Пилотируемый маневрирующий модуль»).
Маневрируя с помощью этой установки, астронавт облетел Землю вместе с шаттлом по орбите высотой в 274 км, со скоростью свыше 28 тыс. км/ч, и удалился от своего корабля на расстояние почти в 100 метров. После полутора часов таких тестов, Маккэндлес успешно вернулся на борт «Челленджера». Позже в тот же день MMU аналогичным образом испытал другой член экипажа, тоже специалист полета Роберт Стюарт.
Тестирование «летающего кресла» затем успешно продолжилось в двух последующих полетах шаттлов — STS-41C и STS-51A. Казалось, новинка открывает новые возможности в космонавтике. Однако после катастрофы шаттла «Челленджер» в январе 1986 г. требования NASA к безопасности астронавтов были усилены, MMU не вписалось в них и было запрещено к дальнейшему использованию во время космических полетов.
Что же касается Маккэндлеса, то он в 1990 году совершил еще один космический полет на шаттле «Дискавери», после чего покинул отряд астронавтов. На заслуженном отдыхе он интересуется электроникой, фотографированием, подводным плаванием и катанием на лыжах.
По поводу знаменитой фотографии, на которой запечатлен его исторический свободный полет в открытом космосе, наш герой сказал: «Солнечный визор моего шлема опущен, так что вы не можете видеть моего лица, а значит, там мог быть кто угодно. На ней запечатлен не Брюс Маккэндлесс, а все человечество».
