Окаменевшие зубы, первоначально найденные в 1970-х годах, принадлежат новому крупному близкому родственнику современной гигантской панды, передает EurekAlert!. Статья об открытии ученых из Болгарии и Китая появилась в Journal of Vertebrate Paleontology.
Два образца окаменелых зубов, которые хранились в недрах Болгарского национального музея естественной истории, были изначально обнаружены в конце 1970-х годов. Эти зубы, как выяснилось, принадлежат неизвестному виду панд, которые жили в эпоху миоцена (около шести миллионов лет назад). Новый вид назван Agriarctos nikolovi – в часть палеонтолога Ивана Николова, который добавил зубы в музейную коллекцию.
«Хотя эта панда и не является прямым предком современного рода гигантских панд, он является его близким родственником», — объясняет профессор музея Николай Спасов.
Угольные залежи, в которых были найдены зубы, придавшие им почерневший оттенок, позволяют предположить, что древняя панда населяла лесистые болотистые районы.
Вероятно, медведь из миоцена придерживался в основном вегетарианской диеты, но питался не только бамбуком – в отличие от современных панд. Острия найденных зубов не выглядят достаточно прочными, чтобы раздавить одревесневшие стебли. Agriarctos nikolovi, вероятно, питался более мягкими растительными материалами. Конкуренция с другими крупными животными – особенно хищниками – могла подтолкнуть линию гигантских панд к вегетарианству.
Зубы A. nikolovi, тем не менее, помогали медведям защититься от хищников. Кроме того, их клыки сопоставимы по размеру с клыками современной панды, а значит, вероятно, они принадлежали животному такого же размера или, по крайней мере, немного меньше.
Авторы предполагают, что A. nikolovi мог исчезнуть в результате изменения климата, вероятно, из-за «мессинского кризиса солености» — события, когда высох Средиземноморский бассейн. Засуха могла неблагоприятно сказаться на жизни панд, привыкших к влажной среде обитания.
Китайские соавторы работы определили, что этот странный зверь принадлежит к группе Ailuropodini. Хотя она наиболее известна своим единственным живым представителем – гигантской пандой, – раньше она встречалась в Европе и Азии. Авторы предлагают два возможных пути распространения этой группы.
По одному из сценариев, Ailuropodini выходит из Азии и заканчивается A. nikolovi в Европе. Тем не менее, палеонтологические данные показывают, что «самые древние представители этой группы медведей были найдены в Европе». Это говорит о том, что группа могла развиться в Европе, а затем перекочевала в Азию, где развились предки другого рода, Ailurarctos. Эти ранние панды, возможно, позже эволюционировали в Ailuropoda — современную гигантскую панду.
[Иллюстрация: VELIZAR SIMEONOVSKI, CHICAGO]
