Группе ученых под руководством Майкла Воробья (Michael Worobey) и Ричарда МакКея (Richard McKay) удалось восстановить события первого этапа развития эпидемии ВИЧ/СПИД в США. Они доказали, что распространение болезни началось на десять лет раньше, чем считалось ранее, т.е. еще в 70-е годы прошлого века. Их статья опубликована в журнале Nature.
Традиционно датой начала эпидемии в Северной Америке считалось 5 июня 1981 года, когда в еженедельном отчете Центра по контролю и профилактике заболеваний США появились записи о пяти случаях неизвестного заболевания, поражающего иммунную систему. Существует также представление о так называемом «нулевом пациенте» — им долгое время считался бортпроводник Гаэтан Дюга, который якобы распространил болезнь по стране, поскольку практиковал беспорядочные гомосексуальные связи.
И то, и другое теперь признано неверным. Воробей и МакКей построили эволюционные деревья различных штаммов ВИЧ и их распространения по США. Для этого они использовали технологию, названную RNA jackhammering, необходимую, чтобы восстановить информацию об РНК старых образцов крови. Они исследовали более 2000 образцов сыворотки 40-летней давности лаборатории и восстановили восемь полных вирусных последовательностей РНК.
В результате исследователям удалось выяснить, что прародителем всех штаммов стал подтип B из Гаити, который прибыл из Африки через Карибы и Атлантический океан. Их анализ показывает, что, очевидно, первые случаи заболеваний состоялись уже в 1970 году в Нью-Йорке. Оттуда болезнь распространилась по Калифорнии, приобрела больший масштаб, после чего СПИД и был официально зарегистрирован. Соответственно, и «нулевым пациентом» никак не мог быть Дюг.
