В Бодлеанской библиотеке Оксфордского университета прошел необычный научный симпозиум, на котором биологи, историки и библиотекари обсуждали новую перспективную методику изучения средневековых манускриптов, которая превращает их в источник интереснейших биологических данных. Дело в том, что древние манускрипты содержат огромное количество биологической информации — их страницы делались из кожи животных (пергамента), ей же обтягивались деревянные обложки, кроме того, люди, писавшие и читавшие их, трогали их руками, чихали на них и целовали их, и, наконец, в книгах заводились паразиты, такие, как книжные черви. Следы ДНК и белков всех этих организмов остались на страницах.
До недавнего времени проблемой было извлечь эту информацию, не повредив при этом сам манускрипт. Теперь ученые из университета Йорка (Великобритания), под руководством биохимика Мэттью Коллинза (Matthew Collins) разработали для этого безопасный метод. Суть его в том, что страницы книги трут специальным «ластиком» из поливинилхлорида, при этом на ПВХ остается немного волокон с поверхности книги — из них и выделяют ДНК и белки, которые потом можно анализировать на масс-спектрометре. До этого, еще в 2015 году, Коллинз с коллегами разработали метод идентификации организмов, живших сотни лет назад, по последовательности аминокислот в коллагене и других белках.
В течение последних пяти лет этот коллектив изучал копию Евангелия от Луки, сделанную около 1120 г. в аббатстве святого Августина в Кентербери (Англия). Этот манускрипт, сохранившийся в неплохом состоянии, был продан на аукционе Sothbey`s историку Уильяму Заксу (William Zachs). Он хотел узнать, кожей какого животного обтянута обложка, однако в итоге все это вылилось в более подробное исследование с интересными результатами.
Анализ показал, что обложка Евангелия из Кентербери обтянута кожей европейской косули — обычного для Британии вида. Однако ремень на ней уже сделан из кожи более крупного копытного — возможно, благородного оленя, а возможно, лани, завезенной на острова норманнами после их завоевания Англии (которое произошло всего за полвека до написания манускрипта). Что еще интереснее, почти все 156 страниц книги сделаны из телячьей и бараньей кожи, однако страницы 109-112 сделаны из козлиной кожи (худшего качества) и к тому же изобилуют ошибками, в отличие от остального текста. Напрашивается вывод, что над этими страницами работал какой-то неумелый переписчик, на которого монастырское начальство не хотело тратить дорогой пергамен и который затем был уволен.
В 2014 году Коллинз с командой также опубликовали статью, в основе которой лежали результаты анализа ДНК двух листов пергамена, датируемых 1600 и 1700 годами. На основе этого ученым удалось сделать интересные выводы о том, как в период между указанными датами изменилась методика разведения овец в центральных графствах Англии.
На майском симпозиуме в Оксфорде интересный доклад сделал Мэттью Тисдейл (Matthew Teasdale), постдок из Тринити-колледжа в Дублине. Он проанализировал пробы ДНК со страниц другого древнеанглийского христианского манускрипта — Йоркского Евангелия, написанного около 990 года (о чем отчитался в онлайн-журнале bioRxiv). Оказалось, что его страницы сделаны не только из овечьей кожи, но и из кожи телят, причем самок — что удивительно, поскольку считается, что коровам тогда давали вырасти и принести потомство. Кроме того, 20% выделенного из этой книги ДНК принадлежит людям или человеческим микробам — что неудивительно, поскольку Йоркское Евангелие использовалось для богослужений вплоть до наших дней — и это настоящий кладезь уникальной биолого-исторической информации.
Наконец, эволюционный биолог Блэр Хеджес (Blair Hedges) из университета Темпл в Филадельфии (США) извлекает из страниц того же кентерберийского Евангелия от Луки экскременты книжных червей — что также обещает дать интересные данные как об эволюции этих насекомых, так и о происхождении материалов для самой книги.
Анализ ДНК и белков со страниц древних рукописных книг может помочь и с более точной их датировкой. «До сих пор я анализировал почерк и диалектные особенности, чтобы определить возраст манускрипта, смешно! — сказал историк Яментс Стинсон (Laments Stinson). — Теперь я могу просто обратиться к биологу».
