Международный коллектив ученых под руководством профессора Мэттью Коллинза (Matthew Collins) из университета Йорка (Великобритания) обнаружил в ископаемой скорлупе страуса из Танзании и ЮАР самый древний на сегодняшний день белок — его возраст составляет 3,8 млн лет. Статью об этом, опубликованную в онлайн-журнале ELife, пересказывает BBC News.
Ученые давно предполагали, что древние белки — вещества, которые в нормальных условиях быстро разлагаются — могли сохраняться, будучи прочно связанными с твердыми материалами биологического происхождения, такими, как скорлупа яйца или кость. Однако до сих пор практического подтверждения этой теории не было. Им и стала находка профессора Коллинза с коллегами.
«Главное здесь то, — подчеркнул ученый, — что эти белки сохранились на протяжении 3,8 млн лет в очень жарком климате Экваториальной Африки».
Многие из белков хорошо сохранились, и из них можно извлечь генетическую информацию, в 50 раз более древнюю, чем из любых известных науке образцов ДНК. Расшифровка структуры белков также позволяет установить их функцию, что важно для понимания эволюционных процессов.
«На данный момент ДНК-анализ замороженных останков [например, из Арктики] позволяет заглянуть только на 700 тыс. лет в прошлое. Но человеческая эволюция оставила большинство своих следов в Африке, где более высокие температуры очень мешают их сохранности», — рассказал профессор.
Стоит отметить, что скорлупа страусов часто попадается при раскопках стоянок древних людей: те использовали ее в качестве посуды. Но информацию об эволюции людей из скорлупы, конечно, не извлечешь; а вот из костей наших предков (и не только), в которых тоже могут быть связанные белки, как теперь стало понятно — очень даже можно.
«Вместо того, чтобы изучать эволюционные процессы по форме костей, ученые теперь смогут анализировать их биохимические основы, — сказала доктор Кирсти Пенкман (Kirsty Penkman) из университета Йорка, соавтор исследования. — Даже скорлупа динозавров теперь может представлять интерес для генетического анализа».
Напомним, недавно по скорлупе яиц удалось уточнить температуру тела динозавров. А анализ структуры скорлупы кокосовых орехов, возможно, скоро позволит архитекторам строить более сейсмоустойчивые здания.
