Ученые под руководством Джонатана Пэйна (Jonathan Payne) из Стэнфордского университета объяснили, почему морские млекопитающие стали такими большими. Размер животного должен обеспечивать ему возможность сохранять температуру тела в холодной воде, в то же время не должен быть слишком большим, чтобы не иметь проблем с пропитанием. Статья опубликована в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.
Исследователи проанализировали процесс эволюции китов, тюленей, моржей, морских котиков, дельфинов и других морских млекопитающих, всего около четырех тысяч ныне существующих и трех тысяч вымерших видов животных. Математическое моделирование помогло показать, как менялась масса животных при четырех независимых эволюционных переходах млекопитающих из наземной среды в водную.
Выяснилось, что попадая в водную среду, представители трех из четырех групп морских млекопитающих (сирены, китообразные и тюлени) очень быстро достигают массы примерно в 500 килограммов. По-видимому, это и есть оптимальная масса для данных условий, считают авторы работы. Большая масса тела помогает млекопитающим эффективнее удерживать тепло в холодной воде, но в то же время становится сложнее добывать большое количество пищи. В итоге, водная среда практически не оставляет млекопитающим возможности быть слишком маленькими или слишком большими.
«Многие считают, что переход к жизни в воде облегчил жизнь млекопитающим и позволил им достичь рекордно больших размеров. Мы показали, что на самом деле это наложило на предков китов очень жесткие ограничения. Оказалось, что вода просто заставила китов стать большими — альтернатив у них просто не было», — сказал Джонатан Пейн (Jonathan Payne).
[Иллюстрация: Yves Lefevre/Minden Pictures]
