Биологи из Китая обнаружили, что большие (Ailuropoda melanoleuca) и малые панды (Ailurus fulgens styani) имеют больше разновидностей рецепторов к горькому вкусу, чем их ближайшие родственники из отряда Хищные. Скорее всего, это связано с растительной диетой панд. Интересно, что они перешли на нее всего около 7 миллионов лет назад и уже так хорошо приспособились к ней, при том, что в эволюционном масштабе это очень маленький срок. Научная статья опубликована в журнале Integrative Zoology.
Непосредственные предки больших и малых панд жили на территории современного Китая, в его южной части и были хищниками. Около десятка миллионов лет назад в этой местности существенно поменялся климат, из-за чего численность добычи упала, зато начали активно расти бамбуковые леса. Это вынудило панд перейти на растительную пищу.
Известно, что ядовитые и несъедобные растения часто бывают горькими, и это защищает их от поедания, так как горький вкус неприятен. Млекопитающие, которые питаются в основном мясом, практически не сталкиваются с горечью, поэтому вкусовые рецепторы к ней у них редуцированы или даже — в случае китов — отсутствуют. Логично предположить, что при переходе на «вегетарианский» и «веганский» рацион чувствительность к горечи у животного должна повыситься. В противном случае среди представителей данного вида вырастет риск пищевых отравлений и смерти.
Китайские генетики проанализировали, какие у больших и малых панд имеются варианты генов, кодирующих белки-рецепторы к горькому вкусу. Так выяснилось, что эти млекопитающие имеют 16 разновидностей рецепторов горечи, в то время как у других представителей отряда Хищные их обычно от 10 до 14. Однако у «настоящих» травоядных различных типов рецепторов к горькому еще больше. То есть предки панд, как и другие хищные, на протяжении какого-то времени утрачивали гены рецепторов к горечи, но в то время как остальные продолжили их терять, у панд этот процесс приостановился, и даже появились новые варианты таких генов.
Если малые панды поедают несколько видов растений и даже иногда мелких животных, то большие панды питаются почти исключительно бамбуком. Поэтому предполагать, что рецепторы к горькому у них развились именно чтобы распознавать «некачественный» бамбук, может быть опрометчиво. Чтобы доказать это, необходимо установить, реагируют ли «дополнительные» вкусовые рецепторы панд на горькие вещества, характерные именно для бамбука, или же еще на какие-то более распространенные.
