В середине XI века, когда в Европе продолжались темные века, исламская цивилизация, усвоившая и развившая многие достижения античного мира, была передовой в науке и технике. Омар Хайям, сын палаточного мастера (что и означает его фамилия) из Нишапура стал одним из ярчайших ее представителей.
Интерес и отличные способности к наукам Омар проявил с ранних лет: уже в 8 он занялся математикой, астрономией и философией. Дальше была учеба в медресе Балха, Самарканда и Бухары, знакомство с трудами древнегреческих математиков. Хайям стал дипломированным врачом, но такая карьера его не слишком интересовала. Вместо этого он сначала стал преподавателем в медресе в Самарканде, в то время крупнейшем культурном и научном центре, а затем переехал в Бухару и стал работать там в книгохранилищах, одновременно занимаясь наукой.
В эти годы Омар Хайям написал несколько математических трактатов. В них он впервые дал определение алгебры, произвел классификацию уравнений первых трех степеней и описал алгоритмы их решений, изложил оригинальную теорию параллельных прямых, по-новому рассмотрел взаимосвязь понятий «отношение» и «число». Важность трудов Хайяма для последующего развития математики и геометрии трудно переоценить; кроме всего прочего, он фактически доказал первые теоремы Лобачевского и Римана.
В 1074 году известного ученого пригласили в Исфахан, ко двору сельджукского султана Мелик-шаха I. Здесь Хайям играет роль духовного наставника султана и заведует дворцовой обсерваторией, в то время одной из крупнейших в мире. Под его руководством разрабатывается новый солнечный календарь, более точный, чем григорианский. Кроме того, Хайям составил «Маликшахские астрономические таблицы» с небольшим звездным каталогом.
К сожалению, в 1092 году, после смерти Мелик-шаха I, Хайям был обвинен в ереси и вольнодумстве (каковыми посчитали некоторые его философские размышления) и был вынужден отправиться в изгнание. Его четверостишия-рубаи, относящиеся к этому периоду, проникнуты меньшим гедонизмом и большей грустью.
