Главный труд всей жизни Чарльза Дарвина вырос из его наблюдений за видами животных и сортами растений, в том числе во время кругосветного путешествия на корабле «Бигль» (1831-1836 годы). На основе этих наблюдений, а также под влиянием работ Мальтуса и Лайеля, у британского ученого начали появляться соображения о естественном отборе. Первая статья Дарвина на эту тему вышла в 1842 году, а осенью 1858 года натуралист взялся за написание книги.
5 апреля уже следующего, 1859 года Дарвин прислал первые три главы своему издателю Джону Мюррею. Черновым вариантом названия книги при этом был такой: «Об изменчивости видов».
Мюррей отправил главы на рецензию Уитвеллу Элвину, публицисту, критику и редактору общественно-политического журнала Quaterly Review. Элвин порекомендовал Дарвину не делать сразу упор на его теорию естественного отбора, а сконцентрироваться вместо этого на результатах наблюдений за голубями, которые ее иллюстрировали. «Всем интересны голуби», — сказал критик. Однако ученый, получив эту рекомендацию, отверг ее: ему к тому времени оставалось дописать всего одну главу, и менять концепцию «на ходу» он не собирался.
Книга «Происхождение видов путем естественного отбора, или Сохранение благоприятных рас в борьбе за жизнь» — такое в итоге было выбрано полное название — вышла из печати 24 ноября 1859 года. Первый тираж в 1250 копий полностью разошелся в течение двух дней (по цене 15 шиллингов за штуку). Так началось победное шествие «Происхождения видов» по миру. Переводы на немецкий и французский языки вышли уже, соответственно, в 1860 и 1862 годах.
