Открытие Макемаке произошло позже, чем могло бы: до 2005 года астрономы не могли разглядеть этот объект, один из самых ярких в поясе Койпера, по нескольким причинам. Во-первых, скорость движения транснептуновых объектов (а именно к таким он относится) на фоне звезд крайне мала. Во-вторых, планетоиды ищут обычно близко к эклиптике, а орбита Макемаке сильно наклонена.
В результате обнаружили его только в 2005 году, американские астрономы Майкл Браун, Дэвид Рабиновиц и Чедвик Трухильо — представители, соответственно, Калифорнийского технологического института, Йельского университета и Обсерватории Джемини. При этом они пользовались 122-сантиметровым телескопом в Паломарской обсерватории и специальной программой для распознавания движущихся объектов на снимках. Об открытии было объявлено 31 марта.
Макемаке, по предварительным оценкам, имеет диаметр в ¾ от такового у Плутона. Его масса оценивается в 0,05% от земной, состав еще только устанавливается. Орбита планетоида наклонена к плоскости эклиптики под углом 29° и умеренно вытянута. До 2016 года считалось, что у Макемаке нет спутников, но в прошлом году было объявлено об открытии одного, с яркостью только в 0,08% от яркости самой карликовой планеты. Названия он пока не получил и известен под обозначением S/2015.
Интересна история названия Макемаке. Браун, Рабиновиц и Трухильо прозвали его просто «Пасхальным кроликом». В каталог малых планет он был внесен под номером 136472. Наконец, в 2008 году, по предложению Брауна, планетоид назвали в честь бога изобилия и создателя человечества в мифологии рапануйцев, коренных жителей острова Пасхи.
