Атомная электростанция Три-Майл-Айленд была построена в 1974 году на реке Саскуэханна в 16 км к югу от Гаррисберга, столицы штата Пеннсильвания. То был один из проектов, призванных обеспечить Соединенные Штаты доступной энергией, на фоне разразившегося в начале 1970-х мирового нефтяного кризиса.
28 марта 1979 года на втором энергоблоке АЭС, введенном в строй годом ранее, произошла утечка теплоносителя первого контура ядерной установки. Персонал станции не заметил этого вовремя, и ядерное топливо стало опасно перегреваться. Пока процесс не удалось остановить, расплавилось до 50% активной зоны реактора.
В результате территория АЭС Три-Майл-Айленд подверглась сильному радиоактивному загрязнению, сотрудники станции получили опасные для здоровья уровни облучения. Однако за пределами станции никто существенно не пострадал. Ученые подсчитали, что суммарная доза, полученная из-за аварии местным населением (около 2 миллионов человек) не превысила 1% от годовой дозы, получаемой в результате фонового облучения и медобслуживания.
Тем не менее, эта авария оказала огромное влияние на ядерную энергетику в США. Второй реактор АЭС Три-Майл-Айленд очистили, но так никогда и не восстановили; первый заглушили до 1985 года. После серии массовых протестных акций, прокатившихся по всем Соединенным Штатам (в одном только Вашингтоне в мае 1979 года вышли на улицы 65 тысяч человек) развитие отрасли было фактически заморожено. В течение следующих 20 лет после аварии в США не была введена в строй ни одна новая атомная электростанция.
