Выходец из нормандской крестьянской семьи, Пьер-Симон Лаплас смог, благодаря богатым друзьям, после школы бенедиктинцев поступить в университет города Кана. Уже в университетские годы способный юноша отметился несколькими работами по математике и механике, благодаря чему получил место преподавателя Военной академии в Париже.
Попав в столицу, Лаплас с ходу взялся за штурм «главной проблемы небесной механики» и доказал, что орбиты планет устойчивы, и их среднее расстояние от Солнца не меняется от взаимного влияния. Как выяснилось позже, в его расчетах не были учтены некоторые важные факторы, такие, как замедляющее вращение; однако для своего времени это все равно был выдающийся научный прорыв. В 24 года Лаплас становится адъюнктом Парижской академии наук.
В бурные революционные годы Лаплас участвует во введении в стране метрической системы, читает лекции по математике в Нормальной школе (вместе с Лагранжем). В 1799 году выходят два тома «Небесной механики», ставшей настольной книгой астрономов XIX века. В этом труде Лаплас обобщает, систематизирует и существенно уточняет данные об устройстве Солнечной системы, на основе закона всемирного тяготения. После этого за ним окончательно закрепляется слава «Отца небесной механики» (кстати сказать, авторство этого термина также принадлежит ему).
Наполеон, с которым Лаплас был очень дружен, сделал его графом, кавалером многих орденов и наград, а также (ненадолго) министром внутренних дел. Все это не помешало ученому опубликовать еще две важнейших книги: «Аналитическую теорию вероятностей» и «Опыт философии теории вероятностей». В своей области эти труды также стали фундаментальными.
Под занавес жизни, уже после реставрации Бурбонов, сын крестьянина получил титул маркиза. Его имя красуется на первом этаже Эйфелевой башни, вместе с именами других величайших французских ученых.
