Жан Батист Жозеф Фурье, внук лавочника из Лотарингии, с детства проявлял недюжинные способности к математике и собирался стать военным инженером или артиллеристом. Однако в военное училище его не взяли из-за незнатного происхождения. Разочарованный юноша поступил в Аббатство Святого Бенедикта на Луаре и собирался принять сан, но грянувшая революция сделала духовную карьеру неактуальной.
В результате Фурье вернулся в Осер и начал преподавать математику, риторику, философию и историю в школе, которую сам закончил. Против своей воли он был втянут в политику и даже стал президентом революционного комитета в Осере. Однако затем не угодил Робеспьеру, в результате был арестован и чуть было не отправился на гильотину. К счастью, переворот 9 термидора снова все изменил и математика освободили. Дальше была учеба в только что открытой Нормальной школе в Париже, новый арест и снова освобождение благодаря заступничеству Лагранжа.
Наполеоновскую эпоху Фурье встретил уже преподавателем Парижской политехнической школы. Отправляясь в Египет, Наполеон взял Фурье, вместе с некоторыми другими видными учеными, с собой. На берегах Нила Жан Батист руководил археологическими раскопками и принял участие в создании Каирского института. Вернувшись во Францию, Фурье стал префектом департамента Изер, бароном, кавалером ордена Почетного легиона. После окончательного свержения Наполеона он снова переехал в Париж, где некоторое время возглавлял Статистическое бюро, а затем, в 1817 году, стал членом Академии.
По ходу столь насыщенной биографии Фурье внес большой вклад в науку. Он предложил теорему о числе действительных корней алгебраического уравнения, лежащих между данными границами; разработал теорию теплопроводности, вывел ряды и интегралы Фурье. Его работу «Аналитическая теория тепла» Кельвин назвал «великой математической поэмой». Египетская экспедиция тоже не прошла даром: по ее итогам ученый написал несколько важных трудов по египтологии.
