98-й элемент таблицы Менделеева был синтезирован в Калифорнийском университете в Беркли в 1950 году группой Гленна Сиборга. Об открытии было объявлено 17 марта. Авторы открытия назвали новый элемент «калифорнием» (Cf) в честь своего университета. В названии заложен и еще один смысл: авторы, по их словам, хотели показать, что открыть новый элемент им было так же трудно, как век назад пионерам Америки достичь Калифорнии.
Сиборг с коллегами синтезировали калифорний, бомбардируя микроскопическое количество кюрия-242 альфа-частицами с энергией в 35 МэВ, на 1,5-метровом циклотроне университета в Беркли. В результате из каждого атома кюрия получался атом Cf-245 (период полураспада 44 минуты) и свободный нейтрон.
Сколько-нибудь значительные количества калифорния впервые начали получать посредством облучения плутониевых мишеней на Национальной реакторной испытательной станции в Айдахо (США). Об этом было сообщено в 1954 году. Металлический калифорний был получен четырьмя годами позднее.
Применения различных изотопов калифорния разнообразны: он используется как источник нейтронов, с одной стороны, для некоторых атомных реакторов, с другой — для лечения некоторых злокачественных опухолей горла и мозга, при которых традиционная лучевая терапия неэффективна. Другие его применения — нейтронно-активационный анализ и анализ материалов в угольной и цементной индустрии.
Между тем, калифорний — один из самых дорогих материалов в мире, получение одного его грамма обходится в $27 миллионов. Поэтому с момента открытия на Западе было синтезировано только 8 г этого материала.
