Почти 30 лет назад космический аппарат «Галилео» пролетал мимо Земли на пути к Юпитеру, и тогда астроному Карлу Сагану пришла в голову идея провести необычный эксперимент: рассмотреть нашу планету на наличие видимых признаков жизни из космоса. Аппарат определил высокое содержание метана и кислорода, что является свидетельством происходящего на поверхности Земли фотосинтеза.

Астрономы решили повторить этот эксперимент, только используя данные с направляющегося к астероиду космического аппарата OSIRIS-REx, который пролетел вокруг Земли в конце 2017 года. Полученная информация также показывала, что наша планета полна жизни, но одновременно учёные узнали нечто, вызывающее беспокойство: содержание диоксида углерода и метана в атмосфере теперь оказалось гораздо выше, чем во время полёта «Галилео».

Главная цель OSIRIS-REx — доставлять образцы грунта с Бенну, астероида, диаметр которого сравним с высотой небоскрёба. пока аппарат облетал Землю, удалось пронаблюдать ураганы Мария и Хосе, а спектрографы, используемые для определения наличия газов на основании поглощения определённых длин волн света, проходящего через атмосферу, показали, что содержание метана, кислорода и озона было гораздо выше, чем значения, прогнозируемые для планеты, на которой нет жизни. Это означает, что эти соединения были порождены биологическими процессами. Также было обнаружено, что видимый свет поглощается сушей Земли, — это явный признак фотосинтеза.

Уровни метана и диоксида углерода, которые определил OSIRIS-REx, были на 12% и 14% соответственно выше, чем значения, полученные «Галилео» в 1990 году. Это неудивительно, ведь 27 лет назад в мире было на два миллиарда меньше людей и гораздо меньше источников загрязнения.

Эти наблюдения, сделанные при помощи аппарата OSIRIS-REx дают ценную информацию о том, как должна выглядеть со стороны обитаемая, полная жизни планета. Однако рассматривая другие небесные тела в космосе, астрономы должны помнить: любое измерение, подразумевающее наличие жизни, должно быть тщательно проверено, так как в основе таких значений могут лежать и другие причины.

[Иллюстрация: NASA/Goddard/University of Arizona]