Анализ черепа ископаемого морского млекопитающего, найденного в штате Орегон (США) в 1970-х гг., показывает, что древние киты, возможно, сначала полностью потеряли зубы, а затем в ходе эволюции у животных сформировался китовый ус, пишет журнал Science.
Синие киты и их «двоюродные братья», другие виды усатых китов, – единственные существа на Земле, которые ловят свою пищу, используя китовый ус, гигантские роговые пластины, которые фильтруют миллионы литров воды в день, чтобы отсеять основную пищу китов: планктон, ракообразных и мелких рыб. Но ранние предки этих морских млекопитающих питались по-другому: у них были зубы, похожие на зубы современных косаток. Ученые долгое время пытались объяснить, как развилась их система питания. Изучив редкую окаменелость – возрастом в 32-33 миллиона лет – они наконец нашли ответ: древние киты, вероятно, сначала полностью потеряли свои зубы и всасывали пищу, как лосось и некоторые другие рыбы, а затем эволюционировали.
Ископаемое содержит верхнюю часть черепа, нижние челюсти, передние конечности, несколько позвонков. В жизни размер животного не сильно превышал размер маленького полосатика: длина его достигала около 4,7 метров.
Китовый ус состоит из кератина – того же вещества, что волосы и ногти, – поэтому он не сохраняется в виде окаменелости, а быстро разлагается. Вместо этого палеонтологи искали следы отверстий в верхней челюсти, к которым когда-то крепились нервные окончания и кровеносные сосуды, снабжающие десны, из которых выросли пластины усатых.
Для этого исследователи просканировали череп с помощью КТ. Они не нашли ни зубов, ни костной структуры, необходимой для поддержки китового уса. Структура черепа предполагала другой способ кормления – всасывание: форма черепа могла бы поддерживать мощные мышцы лица, необходимые для того, чтобы «затягивать» добычу.
Ранее одни ученые выдвигали гипотезу, что переход от зубов к китовому усу происходил постепенно. Например, у одно из ископаемых китов, найденный в Вашингтоне, был «забор» зубов с небольшими просветами, через которые могла бы фильтроваться пища. Другие утверждали, что какое-то время киты использовали одновременно и зубы, и усы. Но анализ почти целого китового черепа, представленный на ежегодном собрании Общества палеонтологии позвоночных (США), разбивает обе эти теории.
Пока неясно, когда именно у китов появился китовый ус. Ученые предполагают, что переход от зубов к усу был завершен к концу олигоцена, то есть около 23 миллионов лет назад.
[Фото: Science]
