Федерика Бертоккини (Federica Bertocchini) из Института биомедицины и биотехнологии Кантабрии, Испания, и ее коллеги, уверяют, что нашли путь к решению проблемы пластика — который невероятно устойчив к разрушению, и который используется для изготовления триллиона полиэтиленовых пакетов ежегодно. Ключ решения — в гусенице насекомого, известного как большая восковая моль. О своей находке исследователи сообщили в статье, опубликованной в журнале Current Biology.
«Мы обнаружили, что личинка обыкновенного насекомого Galleria mellonella способна биоразлагать один из самых жестких, наиболее устойчивых и наиболее часто используемых пластмасс: полиэтилен», — сказала Федерика Бертоккини. Кстати, ранее уже стало известно, что личинки Plodia interpunctella — индийской мучной моли — также могут переваривать пластик.
Открытие было сделано совершенно случайно — ученые заметили, что в пластиковых пакетах с червями быстро образуются дырки. Дальнейшее исследование показало, что черви могут повредить пластиковый пакет менее чем за час, а через 12 часов все это жевание приводит к очевидному уменьшению массы пластика. Более того, черви не только глотали пластик, но и химически превращали полиэтилен в этиленгликоль. Это, предположительно, происходит и с Plodia interpunctella.
Обычно личинки большой восковой моли не едят пластик, так что исследователи подозревают, что их способность — это побочный продукт их естественных привычек. Моль откладывает яйца внутри ульев, личинки вылупляются и растут на пчелином воске (отсюда еще одно их название — восковой червь), который состоит из очень разнообразной смеси липидных соединений. Молекулярные детали процесса биоразложения воска требуют дальнейшего изучения, но вполне вероятно, что переваривание пчелиного воска и полиэтилена включает разрушение подобных типов химических связей.
«Воск — это полимер, своего рода "натуральный пластик", и имеет химическую структуру, не отличающуюся от полиэтилена, — объяснила Бертокини. — Мы планируем превратить это открытие в работоспособный метод уничтожения пластиковых отходов, тем самым приближая решение проблемы накопления пластмасс в океанах, реках и вообще окружающей среде. Однако наличие способа разложить пластик — не повод просто выкидывать его».
