Идею военного применения подводных лодок высказал еще Леонардо да Винчи, но до ее реального воплощения дошло только в середине XIX века, во время Гражданской войны в США. Первый успешный акт подводной войны выпало совершить подлодке южан H. L. Hunley.
Вошедшее в историю подводное судно представляло собой 12-метровую стальную «сигару» с экипажем из восьми человек. Одним из них был капитан, а другими — матросы, которые вращали (руками) коленчатый вал, присоединенный к гребному винту. Интересно, что первоначально лодку планировалось оснастить электромагнитным или паровым двигателем, но потом конструкторы остановились на более простом варианте. Вооружена лодка была пороховой миной, прикрепленной к семиметровому шесту.
Сделана подводная лодка была в Алабаме, откуда ее по железной дороге доставили в Чарльстон, где и ввели в строй. Первые испытания, в августе и ноябре того же года, прошли не очень успешно: подлодка дважды затонула, унеся жизни 13 человек, в том числе своего создателя Хораса Ханли.
Тем не менее, 17 февраля 1964 года H. L. Hunley пошла в атаку на шлюп северян Housatonic, блокировавший Чарльстон с моря. Экипаж корабля видел приближающую подлодку, но выстрелы не смогли пробить ее корпус. А вот шестовая мина H. L. Hunley сработала, и Housatonic пошел ко дну. Правда, его экипаж почти целиком спасся — в то время, как подлодка затонула вместе со всей командой. Тем не менее, этот бой вошел в историю.
В конце XX века H. L. Hunley была найдена, поднята и отреставрирована. Сейчас на нее можно посмотреть в реставрационном центре Уоррена Лаша в городе Норт-Чарлстон (штат Южная Каролина).
