Исследование, опубликованное в Science, показывает, что древние представители гоминин практически не играли роли в вымирании крупных млекопитающих в древних африканских экосистемах. Причиной вымирания стало изменение окружающей среды, в том числе снижение уровня СО2 в атмосфере.
За последние 50 тысяч лет исчезло множество видов крупных животных, чья масса тела превышала 40-45 килограммов: например, мамонты, саблезубые тигры или вомбаты. Древние предки людей, вооружившиеся передовыми каменными орудиями, в значительной степени ответственны за гибель большинства крупных млекопитающих, ранее обитавших в Северной Америке, Евразии, Австралии.
За гибель животных из мегафауны в Африке также считались ответственными представители гомининов. Однако исследование ученых из Аризонского университета опровергает эту теорию.
Чтобы проверить воздействие древних людей на разнообразие крупных животных, исследователи сравнили периоды вымирания животных в Африке с вехами эволюции человека – за семь миллионов лет. К этому времени относятся, например, появление самых ранних каменных орудий и появление первых Homo erectus (около 1,9 миллиона лет назад) – вида, который научился делать каменные топорики и потреблял достаточное количество мяса.
Анализ показал, что пик исчезновения крупных животных начался 4,6 миллиона лет назад, когда единственным известным гоминином является Ардипитек (Ardipithecus), слабый и обезьяноподобный человеческий предок, которому не хватало каменных инструментов. В лучшем случае он охотился на небольшую добычу. Исследователи полагают, что большинство видов гомининов за последние 4,6 миллиона лет вряд ли способствовали гибели крупных животных, поскольку скорость вымирания животных существенно не изменилась с Ardipithecus.
Исследователи предлагают альтернативную версию: снижение числа животных связано с изменением окружающей среды. Основными виновниками этого изменения было падение уровня углекислого газа (CO2) в атмосфере, сокращение числа крупных кустарников и деревьев и – наоборот – распространение травяных угодий. Отмечается, что эти два явления связаны между собой, поскольку тропические травы обладают большей способностью справляться с низким уровнем атмосферного CO2 по сравнению с деревьями. Ученые также считают, что многие из вымерших крупных животных питались листьями деревьев: исчез источник пищи – исчезли и звери.
[Фото: JOHN ROWAN]
