Радий (Ra) Пьер и Мария Кюри открыли еще в 1898 году, о чем сделали доклад во Французской академии наук. Однако то был не чистый радий, а его смесь с другим радиоактивным элементом — барием. Кюри получили ее из отходов, оставшихся после выделения урана из урановой руды.
Выделить же радий в чистом виде супругам-ученым удалось только в 1902 году. Еще десятью годами спустя, в сотрудничестве с Андре Дебьерном, они разработали надежный метод получения чистого радия, с помощью электролиза хлорида радия на ртутном катоде и последующей дистилляции в водороде. Таким образом получается изотоп радий-226, представляющий собой продукт распада урана-238.
В промежутке между этими событиями, в 1903 году, Пьер и Мария Кюри получили за свои пионерские работы по изучению радиоактивности Нобелевскую премию по физике, совместно с Анри Беккерелем.
Название радия происходит от латинского слова radius – «луч», в силу его радиоактивных свойств. Есть много свидетельств, что Мария Кюри носила на шее капсулу с радием, в качестве талисмана, что не могло не отразиться пагубно на ее здоровье и привело к преждевременной смерти. Немыслимый по нынешним временам риск, однако влияние радиации на человеческий организм тогда еще не было изучено.
Сегодня известно, что радий накапливается в костной ткани, замещая кальций и вызывая злокачественные опухоли, остеопороз и повышенную хрупкость костей. Но в начале XX века об этом не знали, считали радий полезным и включали его в состав пищевых продуктов и косметики — и даже рекламировали как средство поднятия тонуса и потенции.
