Георг Жан Франц Кёлер изучал биологию во Фрайбургском университете, где в 1974 году и защитил докторскую диссертацию по иммунологии ферментов. После этого он перебрался в Кембридж, где стал постдоком под руководством профессора Сезара Мильштейна. Научные интересы Кёлера при этом сместились в сторону изучения лимфоцитов. В этой области он и добился своего главного научного прорыва.
Проводя эксперименты в области слияния лимфоцитов, Кёлер разработал новую технологию слиянию плазматической клетки, вырабатывающей антитела, с клеткой миеломы — рака плазматических клеток. Полученные гибридные клетки продолжали продуцировать специфические антитела против такого рода злокачественных клеток; кроме того, они могли неограниченно размножаться.
Благодаря этой разработке, ученые, во-первых, смогли получать моноклональные (от слова «клон») антитела в каких угодно количествах. Это произвело настоящий переворот в науке и медицине. «Редкие антитела с удивительно точным соответствием определенной структуре могут сегодня производиться в больших количествах. Гибридные клетки могут храниться в лабораторных сосудах и совершенно идентичные моноклональные антитела могут использоваться во всем мире, причем источник их вечен», — объяснил важность открытия иммунолог Ханс Вигзель из Каролинского института. Благодаря этому появилась возможность усовершенствовать методы лечения в том числе таких опасных болезней, как ревматоидный артрит и системная красная волчанка.
Во-вторых, достижение Кёлера существенно обогатило наши познания о том, как развивается и контролируется специфичный ответ в иммунной системе. По совокупности этих достижений Кёлеру в 1984 году была присуждена Нобелевская премия по медицине.
Сам ученый не захотел извлекать коммерческую выгоду из своего открытия, а продолжил заниматься изучением лимфоцитов. До 1985 года он работал в Базельском иммунологическом институте, а затем занял пост директора Института иммунобиологии им. Макса Планка во Фрайбурге.
