Мэри Дуглас Никол (такой была ее девичья фамилия) по материнской линии была потомком Джона Фрира (1740—1807 гг.), первого британского антрополога. Девочкой она проявила врожденный талант к рисованию и интерес к антропологии. Первые раскопки, в которых она участвовала, производились в графстве Девон и касались неолитического периода. С антропологом Луисом Лики она познакомилась в 1933 году. Пара поженилась тремя годами позже и вскоре отправилась в свою первую экспедицию в Восточную Африку, которая стала главным местом их научной работы.
В 1948 г. на острове Рузинга на озере Виктория под руководством Мэри был найден череп примата Proconsul africanus, общего предка человекообразных обезьян и ранних гоминид. В 1959 году в ущелье Олдувай в Танзаии она обнаружила челюсть существа, названного ей зинджантропом («восточным человеком»). Теперь его классифицируют как парантропа Бойса — Paranthropus boisei. Наконец, в 1978-79 гг. в местности Лаэтоли Мэри нашла отпечатки в окаменевшем вулканическом пепле несколько отпечатков ступней гоминид возрастом 3,65 млн лет — это древнейшие обнаруженные признаки прямохождения.
В 1970 г. Мэри Лики открыла в Танзании, на территории заповедника Нгоронгоро Музей ущелья Олдувай, в котором можно ознакомиться с ее находками. Отпечаткам ног древних людей в нем отведен отдельный зал. Кроме того, о своей работе она написала две книги: «Олдувайское ущелье: Мои поиски древнего человека» (1979) и автобиографическую «Открывая прошлое» (1984).
