Существование элемента с такими физико-химическими свойствами еще в 1871 году этого предсказал Дмитрий Менделеев, назвавший его «эка-силицием» (что на латыни означает «подобный кремнию»). 15 лет спустя, в 1875 году, профессор минералогии Фрайбергской горной академии Вельсбах нашел на приисках в Германии новый минерал, названный им аргиродитом из-за наличия в минерале серебра. Вельсбах попросил Винклера, профессора Фрайбергской академии, сделать полный химический анализ минерала, и тот открыл в нем новый элемент — сначала в виде солей, а затем и в чистом виде. Оказалось, что это и есть «эка-силиций».
Правда, оставлять такое название Винклер не захотел, и первоначально предложил вариант «нептуний» — в честь планеты Нептун, открытие которой также было предсказано заранее. Но выяснилось, что так уже назвали один открытый ранее элемент (то открытие потом оказалось ложным, но было уже поздно). Тогда первооткрыватель назвал «эка-силиций» в честь своей родной страны — германием. Такое название не всем понравилось (некоторые говорили, что это похоже на «герань»), но сам Менделеев одобрил, и с тех пор в названной его именем периодической таблице этот элемент значится именно под таким именем.
Германий — хороший полупроводник, когда-то он бы важным компонентом транзисторов, а теперь — компьютерных чипов. Кроме того, у него есть много биологических функций: он может переносить кислород к тканям организма (подобно гемоглобину), повышать иммунитет и помогать бороться с опухолями.
