Великий биолог, живший и трудившийся во времена столь же великих потрясений, Николай Константинович Кольцов родился в 1872 г. Несколько ключевых открытий в структуре клеток и генетике впервые были сделаны в результате его экспериментов. Он был первооткрывателем внутриклеточного цитоскелета, автором гипотез о матричном синтезе хромосом и эпигенетических изменениях. Его научная деятельность изменила мир, и это вопреки политическому давлению, с которым профессору приходилось бороться всю свою жизнь.
Открытие цитоскелета, одно из главных достижений ученого, было сделано им еще в 1903 г., задолго до революции. До Н.К. Кольцова биологи считали, что форму клеткам придает внутреннее давление содержащихся в них веществ. Он же пришел к заключению, что даже у нежнейших клеток существует некий твердый каркас, названный им «цитоскелет». Чем больше клетка — тем мощнее цитоскелет, тем дальше его форма отходит от шарообразной. Свои выводы Н.К. Кольцов подкреплял многочисленными исследованиями самых разнообразных типов клеток, внутриклеточных тяжей, химическими методами выявляя стабильность цитоскелетов.
«Принципами Кольцова», помогающими объяснить форму клеток, пользовались многие отечественные и зарубежные ученые. Уже одно это открытие подтвердило его статус ведущего мирового биолога. Но период расцвета научной деятельности Н.К. Кольцова пришелся на время, когда между Россией и Европой опустился железный занавес. В стране, отныне называемой СССР, место ученым нашлось далеко не сразу. Критикам же большевистской власти, к которым принадлежал Н.К. Кольцов, и вовсе была уготована незавидная судьба. Только дружба ученого с писателем Максимом Горьким уберегла его от худших последствий и позволила продолжать работу.
Н.К. Кольцова всегда особенно интересовала генетика, зарождавшаяся буквально с его помощью. В 1927 г. биолог опубликовал работу, в которой сообщил, что каждая хромосома содержит наследственную молекулу гигантского размера, несущую генетические записи, и сделал выводы о том, как она может быть устроена. Многое из того, что мы сейчас воспринимаем в генетике как данность, было либо найдено, либо предугадано Н.К. Кольцовым. Так, он предполагал, что гены скорее всего расположены линейно, что это, вероятно, длинные белки, что в них есть две идентичные нити. Гипотезы ученого дали толчок многим мировым исследованиям в этой области.
Значительная часть научной деятельности Н.К. Кольцова была посвящена генетике человека — евгенике. Сейчас это слово вызывает у многих отрицательные ассоциации, однако исследования ученого в этой области имели гуманный характер, с их помощью разрабатывались новые эффективные методы лечения некоторых болезней. И все же впоследствии увлечение биолога евгеникой стало еще одним аргументом политических противников Н.К. Кольцова. До самой своей смерти в 1940 г. ему приходилось отстаивать свое право на научную деятельность.
Благодаря Н.К. Кольцову был создан Институт биологии развития РАН, ныне носящий его имя. Среди его учеников было множество выдающихся ученых, в том числе И.А. Рапопорт, Н.В. Тимофеев-Ресовский, В.С. Кирпичников. Наследие великого биолога живо и по сей день.
