Ультразвуковой слух у зубатых китов появился раньше, чем до сих пор считалось, и, судя по всему, стал основой для последующего развития механизма эхолокации. К такому выводу пришли ученые из Нью-Йоркского технологического института в Олд-Уэстербери (США), под руководством постдока Моргана Черчилля (Morgan Churchill), на основании изучения ископаемых останков китообразных. Статью об этом, опубликованную в журнале Current Biology, пересказывает пресс-релиз издательства Cell Press.
Речь идет о хорошо сохранившихся окаменевших останках древнего (возрастом около 27 млн лет) предка зубатых китов Echovenator sandersi, найденных в дренажной канаве в Южной Каролине. Подробно исследовав с помощью рентгеновского аппарата его ушные кости, ученые сравнили их с ушными костями 23 видов китообразных, современных и вымерших, а также бегемотов.
Оказалось, что строение внутреннего уха Echovenator sandersi было удивительно похожим на таковое у современных зубатых китов. Существенно различается всего одна косточка. Значит, древний кит тоже мог слышать ультразвук, а отсюда уже недалеко и до эхолокации.
«Результаты нашего исследования позволяют предположить, что высокочастотный слух мог предшествовать развитию эхолокации [у зубатых китов]», — сказал Морган Черчилль.
У Echovenatorsandersiесть еще одна интересная черта: по сравнению с современными зубатыми китами, он имеет очень маленькие размеры. Это говорит о том, что размеры тела у зубатых китов стали резко увеличиваться на каком-то из ранних этапов эволюции (но позже, чем 27 млн лет), ускорив развитие их мозга и освоение новых экологических ниш.
Сейчас палеонтологи из Нью-Йоркского технологического института изучают также и другие останки древних китообразных, найденные в Южной Каролине — а значит, можно ожидать новые интересные открытия.
Напомним, недавно выяснилось, что морские свиньи (также относящиеся к зубатым китам) могут настраивать свой эхолокатор, переключая его между двумя режимами: поиск добычи (рыбы) и ловля уже найденной.
[На фотографии: звуки, издаваемые китом Echovenator отражаются от добычи, создавая эхо. Иллюстрация показывает, как это эхо улавливается через вибрацию нижней челюсти и воспринимается внутренним ухом. Фото: A. Gennari 2016]
