Кристофер М. Берри (Christopher M. Berry), палеоботаник из Кардиффского университета, Великобритания, совместно с коллегами из Академии Наук Китая в Нанкине и из Бингемптонского университета, США, исследовали устройство древнейших деревьев. Это стало возможным благодаря недавней находке двух хорошо сохранившихся окаменелостей в Китае. Оказалось, что внутренняя структура этих деревьев непохожа ни на один из образцов, изученных ранее. Подробно результаты работы ученые изложили в статье, опубликованной в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences USA.
Около 370 млн. лет назад на земле росли деревья кладоксилопсиды, достигавшие высоты не меньше 8 метров и увенчивавшиеся ветвями с тонкими отростками вместо листьев. Они были несколько похожи на недоразвитые пальмы. До недавнего времени их редкие остатки не позволяли судить о внутренней структуре этих деревьев, потому что их внутренние части сгнивали еще до того, как деревья успевали окаменеть, а сильные ветры заполняли образовавшиеся пустоты песком.
Так вот, сердцевина ствола кладоксилопсида оказалась полой, а вокруг тянулись толстые вертикальные пряди, содержащие ксилему — трубчатые структуры, проводящие воду во многих растениях. В процессе роста дерева единичная прядь ксилемы расщеплялась на две, между ними нарастала ткань, а в ней формировались древесинные кольца «залечивающие» расщепление. Сердцевина ствола состояла из мягких тканей, которые в процессе роста дерева разрушались, образуя полость.
Современные деревья в процессе роста ежегодно добавляют новый слой из множества ксилем, образуя ствол с единой системой концентрических годичных колец. Однако у кладоксилопсидов каждая прядь ксилем имела собственную систему колец.
Иными словами, при внимательном рассмотрении пень одного дерева кладоксилопсида выглядит как десятки малых «деревьев» — деревянистых прядей, удерживаемых вместе мягкой тканью растения. В процессе роста кладоксилопсида эти столбцы ксилемы расщеплялись — вероятнее всего для снабжения растущего дерева водой. А вокруг отделившихся прядей формировались кольца древесины. За время жизни дерева эти пряди переплетались и пересекались, образуя сложную плетеную структуру вокруг полой сердцевины.
Хотя у кладоксилопсидов сегодня нет живых потомков, эти деревья оставили очень важное наследие. Кладоксилопсиды были в числе главных резервуаров углерода в эпоху палеозоя (542 - 251 млн. лет назад). Кладоксилопсиды образовывали первые леса на нашей планете, захватывая углерод из атмосферы и играя важную роль в изменении климата Земли.
