Палеонтолог Элис Ньюхэм (Elis Newham), совместно с коллегами из Чикагского (США) и Саутгемптонского (Великобритания) университетов исследовали ископаемые останки древних млекопитающих. Оказалось, что широкое развитие терий (или зверей) — живородящих млекопитающих, — началось задолго до вымирания динозавров. Оба вида существовали в относительной гармонии до наступления мел-палеогенового вымирания, произошедшего 65 млн лет назад, которое уничтожило динозавров и, как считают авторы работы, значительную часть древних млекопитающих. Исследование ученых опубликовано в журнале Proceedings of the Royal Society B. Краткое изложение результатов выложено на сайте The Conversation.
Палеонтологи Ньюхэма исследовали недавно найденные останки сотен древних млекопитающих — в особенности зубы с их характерными впадинами и желобами, рассказывающими о пищевых привычках животных. Выяснилось, во-первых, что виды млекопитающих начали множиться еще примерно за 10-20 млн лет до наступления мел-палеогенового вымирания и, следовательно, какое-то время жили с динозаврами бок о бок. Во-вторых, ученые пришли к выводу, что еще до наступления периода большого вымирания, разнообразие динозавров уже шло на спад.
Причиной тому послужил расцвет покрытосемянных растений, начавшийся в меловом периоде и оказавший сильнейшее воздействие на экологию планеты и изменение источников питания. Каждый вид древних терий имел определенные предпочтения в пище. Млекопитающие с более-менее неприхотливыми привычками смогли адаптироваться к изменению среды — стали питаться фруктами и семенами, в то время как динозавры и млекопитающие с причудливыми предпочтениями — не смогли отказаться от своих привычек и покинули цепь эволюции.
Прежде считалось, что только лишь вымирание динозавров подтолкнуло млекопитающих к расцвету видов и последующему доминированию — согласно устаревающим теориям, наличие живых динозавров мешало териям свободно развивать свои виды. Такие выводы ученые делали, исследуя останки в основном очень малогабаритных насекомоядных млекопитающих. Эти заключения оказались некорректными — кроме маленьких, согласно масштабным исследованиям Ньюхэма, были млекопитающие и побольше. (К слову, интересное сравнение окрасов динозавров и древних терий представлено в публикации на портале Научная Россия.)
Команда Ньюхэма считает, что изучение влияния внешней среды на жизнь млекопитающих поможет понять и спрогнозировать влияние на животных среды, где правит человек. Например, стоит ли нам ожидать очередного массового вымирания видов — или можно пока расслабиться.
