Тим Рабанус-Уоллес (Tim Rabanus-Wallace) и Алан Купер (Alan Cooper) из Университета Аделаиды и профессор Мэттью Вуллер (Matthew Wooller) из Университета Аляски Фэрбенкс провели изучение костей травоядных представителей мегафауны ледникового периода по всей Евразии и в Америке ископаемых останков и пришли к выводу, что одной из причин быстрого вымирания многих видов стало резкое повышение влажности, которое привело к фрагментации популяций. Свои результаты исследователи представили в статье, опубликованной в журнале Nature Ecology and Evolution.
Древние кости сохраняют биохимические свидетельства экологических потрясений, которые можно проследить во времени. Используя 511 костей животных, таких как бизон, лошадь и ламы, датированных с помощью метода радиоуглеродного анализа, исследовательская группа смогла изучить роль экологических изменений в таинственных исчезновениях подавляющего большинства видов мегафауны, например, гигантских ленивцев и саблезубых кошек.
«Мы не ожидали найти столь отчетливые следы увеличения влажности на такой большой территории — по всей Европе, в Сибири и в Северной и Южной Америке, — сказал Алан Купер. — Время разнилось от региона к региону, но совпадало с разрушением ледников и вечной мерзлоты и происходило непосредственно перед исчезновением большинства видов.
Значительное увеличение влажности окружающей среды происходило непосредственно перед тем, как многие виды внезапно вымерли около 11-15 000 лет назад. Постоянная влажность, возникающая в результате таяния вечной мерзлоты и ледников, привела к тому, что обширные луга ледникового периода были быстро заменены торфяниками и болотами, что привело к фрагментации популяций крупных травоядных животных.
«Мегафауна пастбищных угодий была критически важна для пищевых цепей. Они действовали как гигантские насосы, которые перемещали питательные вещества о местности, — сказал доктор Тим Рабанус-Уоллес. — Когда приток влаги привел к тому, что леса и тундры вытеснили луга, экосистема рухнула и с ней многие виды мегафауны».
С точки зрения профессора Купера, «идея вымирания, вызванного вымыванием влаги, действительно интересна, потому что она также может объяснить, почему Африка так необычна — там сохранялись гораздо дольше, а то и не вымерли вовсе, многие представители мегафауны. Расположение Африки на экваторе означает, что лугопастбищные зоны всегда окружали центральный регион, для которого характерны муссоны. Стабильные пастбища — именно это позволило крупным травоядным животным сохраниться, а не какая-то особая осторожность охотников, перенятая у сформировавшихся там людей».
