Космосом уроженец Массачусетса Роберт Годдард «заболел» еще в юности, во многом под впечатлением от книг Герберта Уэллса. В 17 лет, взобравшись на вишневое дерево, чтобы срезать засохшие ветки, Годдард, как он вспоминал впоследствии, представил, «как чудесно было бы сделать такое устройство, с помощью которого можно долететь до Марса, и какой маленькой бы выглядела оттуда лужайка под моими ногами».
Воплощению этой мечты в жизнь немало поспособствовала учеба сначала в Вустерском политехническом институте, а затем и на физическом факультете Университета Кларка, по итогам которой Годдард получил степень доктора наук. Параллельно он конструировал ракетные двигатели — сначала на собственные средства, затем на гранты Смитсоновского института.
В 1914 году Годдард получил патенты на многоступенчатую ракету и на ракету, работающую на жидком топливе (бензине и оксиде азота). В 1920 году Смитсоновский институт опубликовал его статью «Метод достижения экстремальных высот», в которой инженер, помимо прочего, писал о возможности доставлять грузы на Луну с помощью ракет. На следующий день газета The New York Times откликнулась язвительным материалом, в котором называла идеи Годдарда абсолютно нереалистичными. Он ответил: «Всякая смелая идея кажется шуткой, пока ее не начинают воплощать в жизнь; однажды принятая, она становится затем общим местом».
Наконец, 16 марта 1926 года. Годдард запустил «на ферме тетушки Эффи» первую ракету на жидком топливе. Ракета «Нелл» размером с человеческую руку в течение 2,5 секунд взлетела на высоту около 12 м, доказав перспективность такой конструкции.
Роберт Годдард ушел из жизни 10 августа 1945 года, обладателем 214 патентов на ракетные технологии. Ему была присуждена Золотая медаль Конгресса США. Кроме того, его имя сейчас носит исследовательский Центр космических полетов Годдарда NASA.
