В обратный путь от острова Эспаньола (ныне Гаити) корабли первой экспедиции Колумба «Нинья» и «Пинта» («Санта-Мария» села на рифы) вышли 12 февраля 1493 года. Пройдя через сильнейший шторм, 18 февраля они бросили якорь на Азорских островах, а 9 марта — в Лиссабоне, где португальский король Жуан II оказал Колумбу княжеские почести. Наконец, 15 марта «Нинья» и «Пинта» пришли в порт Барселоны — финальной точки своего путешествия. В память об этом в порту Барселоны, в начале бульвара Рамбла сейчас установлена колонна с памятником великому мореплавателю.
В Испанию Колумб вернулся, нагруженный не только впечатлениями о новых землях. На борту его кораблей были туземцы (которых в Европе назвали индейцами), небольшое количество золота и образцы невиданных доселе в Старом Свете растений, а также перья американских птиц.
Вернувшись, Колумб первым делом написал своим покровителям, испанской монаршей чете Фердинанду и Изабелле, письмо об основных результатах своего путешествия. Он сообщал, что «открыл много островов, населенных бесчисленными людьми, и принял владение над ними от имени нашего славного короля... не встретив ни малейшего сопротивления».
Про аборигенов Нового Света мореплаватель писал монархам, что они «бесхитростны и честны» и при этом «лишены оружия, которое им совершенно неизвестно и для которого они не приспособлены». Колумб делает вывод, что американские индейцы могут быть легко завоеваны и обращены в христианство, и тогда они станут «любить нашего короля и королеву и принцев и весь народ Испании».
Письмо Колумба стало первым наброском будущего колониального раздела Нового Света европейскими державами. Его принципы — на первом этапе — были сформулированы в Тордесильясском договоре, который Испания и Португалия подписали в 1494 году.
