Испытания атомной бомбы, проведенные во время холодной войны, впервые помогли ученым правильно определить возраст китовых акул, - пишет eurekalert.org со ссылкой на Frontiers in Marine Science.
Открытие поможет обеспечить выживание вида - самой крупной рыбы в мире, - которая классифицируется как находящаяся под угрозой исчезновения.
Измерение возраста китовых акул (Rhincodon typus) было затруднительным, потому что, как и всем акулам и скатам, им не хватает костных структур, называемых отолитами, которые используются для оценки возраста других рыб.
Позвонки китовых акул имеют отчетливые полосы - немного похожие на кольца ствола дерева - и было известно, что их количество увеличивается по мере взросления животного. Тем не менее, некоторые исследования показали, что новое кольцо формируется каждый год, в то время как другие пришли к выводу, что это происходит каждые шесть месяцев.
Чтобы решить этот вопрос, исследователи под руководством Джойса Онга из Университета Рутгерса в Нью-Джерси (США), Стивена Кампана из Университета Исландии и Марка Микана из Австралийского института морских наук в Перте (Западная Австралия) обратились к радиоактивному оружию - наследию гонки ядерных вооружений времен холодной войны.
В течение 1950-х и 1960-х годов США, Советский Союз, Великобритания, Франция и Китай проводили испытания ядерного оружия. Одним из мощных результатов взрывов было временное атмосферное удвоение изотопа под названием углерод-14.
Углерод-14 - это естественный радиоактивный элемент, который часто используется археологами и историками для датирования древних костей и артефактов. Скорость его распада постоянна и легко измеряется, что делает его идеальным для оценки возраста более 300 лет.
Однако это также побочный продукт ядерных взрывов. Последствия испытаний холодной войны насыщали сначала воздух, а затем океаны. Изотоп постепенно перемещался через пищевые сети в каждое живое существо на планете, повышая количество углерода-14.
Этот дополнительный радиоизотоп также распадается с постоянной скоростью - это означает, что количество, содержащееся в кости, образованной в определенный момент времени в прошлом, будет немного больше, чем количество, содержащееся в остальной идентичной кости, образованной совсем недавно.
Используя данные о радиоуглеродных бомбах, подготовленные Стивеном Кампаной, Онгом, Миканом и их коллегами, началось тестирование уровней содержания углерода-14 в годичных кольцах двух давно умерших китовых акул, останки которых хранятся в Пакистане и Тайване. Измерение уровней радиоизотопов в последовательных годичных кольцах позволило четко определить, как часто они появлялись - и, следовательно, возраст животного.
«Мы обнаружили, что кольцо появляется точно раз в год, - сказал д-р Микан. - Это очень важно, потому что, если вы преувеличиваете или недооцениваете темпы роста, вы неизбежно получите стратегию управления видом, которая не работает, и популяция потерпит крах».
Один из образцов был окончательно признан 50-летним на момент смерти - впервые такой возраст был однозначно подтвержден.
«Ранее проведенные исследования показали, что самые крупные китовые акулы могут жить до 100 лет, - сказал доктор Микан. - Однако, хотя наше понимание движений, поведения, связи и распределения китовых акул значительно улучшилось за последние 10 лет, основные черты жизненной истории, такие как возраст, продолжительность жизни и смертность, остаются в основном неизвестными. Наше исследование показывает, что взрослые акулы действительно могут достигать большого возраста и что длительная продолжительность жизни, вероятно, является особенностью этого вида. Теперь у нас есть еще одна часть головоломки».
Китовые акулы сегодня защищаются во всем мире и считаются ценным
видом для экологического туризма.
[Фото: eurekalert.org]
