Давид Рикардо был третьим из семнадцати детей биржевого маклера Абрахама Рикардо, и уже с 14 лет помогал отцу на Лондонской фондовой бирже. К 16 годам он уже сам справлялся со многими биржевыми операциями, а затем и сам стал успешным биржевым маклером. К 38 годам он уже скопил крупное состояние, после чего вскоре отошел от дел, купил поместье в Глостершире и занялся научными изысканиями в области экономики.
Рикардо был убежденным сторонником экономического либерализма, выступал за свободу предпринимательства и торговли и против вмешательства государства в экономику. Налоги, согласно его теории, должны быть чем меньше, тем лучше — иначе население лишается возможности накапливать капитал и беднеет. По Рикардо, есть три вида доходов, и соответствующих им экономических класс. Это землевладельцы, получающие ренту; капиталисты, получающие прибыль; и, наконец, рабочие, чей источник дохода — заработная плата. Обеспечение между этими доходами эффективного баланса Давид Рикардо и считал главной задачей экономистов.
Другим важным достижением Рикардо стало открытие закона сравнительных преимуществ. Каждой страна, гласит этот закон, следует сосредоточиться на производстве тех товаров, по которым ее трудовые издержки сравнительно ниже, даже если они абсолютно и несколько больше, чем за границей. Этот принцип до сих пор во многом лежит в основе мирового экономического порядка.
В целом же труды Рикардо оказали огромное влияние на дальнейшее развитие экономической мысли. Интересно, что к ним апеллировали как правые, так и левые — в том числе, Карл Маркс и другие социалисты, использовавшие трудовую теорию стоимости Рикардо для обоснования перераспределения богатства.
