В 1969 году, после успешного возвращения на Землю «Аполлона-11» Армстронга и Олдрина и катастрофы советского автоматического модуля «Луна-15», стало ясно, что США победили в «лунной гонке». В том же году NASA закрепило успех второй успешной посадкой своих астронавтов на Луну («Аполлон-12»). Воодушевленные успехами, американцы весной следующего, 1970 года отправили к естественному спутнику Земли еще один миссию — «Аполлон-13». Задачей членов его экипажа была очередная, уже третья высадка на Луну и проведение там геологических исследований.
Увы, проблемы начались еще на старте, 11 апреля, когда на шестой минуте полета преждевременно выключился один из двигателей ракеты-носителя «Сатурн-5». Однако в ЦУПе смогли решить оперативно решить эту проблему, и полет к Луне продолжился.
Значительно худшее произошло 13 апреля, когда корабль удалился от Земли на расстояние уже в 330 тыс километров. В результате взрыва бака с жидким кислородом вышли из строя две из трех батарей топливных элементов, обеспечивавших энергией командный модуль. После этого о высадке на Луну речи уже не шло, единственной задачей стало вернуть экипаж на землю живыми. До предела урезав потребление энергии и использовав двигатели лунного модуля, астронавтам удалось вручную скорректировать траекторию так, чтобы облететь Луну и вернуться на Землю 17 апреля. При этом «Аполлон-13» поневоле установил рекорд удаления пилотируемого космического аппарата от Земли: 401 056 километров.
То был единственный полет людей к Луне, сопровождавшийся такими серьезными проблемами; чтобы избежать их в будущем, NASA вложило в усовершенствование следующего «Аполлона-14» около $15 миллионов.
