Исследователи из Смитсоновского института (США) совершили глубоководную экспедицию в рифовую систему южных Кариб неподалёку от острова Кюрасао и обратили внимание на уникальную экосистему, которая находится на глубине между 130 и 309 метрами под водой. Эту область решили выделить в отдельную зону океанической жизни и назвали рарифотической (малоосвещённой). Она расположена сразу под зоной, уже определённой как мезофотическая (среднеосвещённая; от 40 до 150 метров под водой).
Первоначальной мотивацией для изучения глубоководных рифовых экосистем стало ухудшение состояния мелководных рифов. Многие учёные задаются вопросом, могут ли более глубокие рифовые районы, иногда называемся «сумеречной зоной коралловых рифов», быть приютом для мелководных организмов, перебирающихся вглубь из-за изменения условий обитания ввиду глобального потепления или разрушения рифов. В поиске ответа на этот вопрос, исследователи Смитсоновского института обнаружили, что представление о биоразнообразии рифовых рыб далеко не полно.
Авторы определили рарифотическую зону на основу глубоководных (до 309 метров) наблюдений около 4500 рыб, которые проводились при многочисленных погружениях на батискафе. При этом на площади всего в 0.2 квадратных километра было обнаружено около 30 новых видов. Большинство рыб в рарифотической зоне не только похожи на более мелководных рифовых рыб, но также родственны им в большей степени, чем настоящим глубоководным видам, которые относят к другим ветвям эволюционного древа. Это исследование показало, что мелководные рифовые рыбы могут обитать на глубине вдвое большей, чем считалось прежде.
Куратор проекта Смитсоновского института по изучению глубоководных риффов (Deep Reef Observation Project — DROP) Кэрол Болдуин, которая также выступила главным автором исследования, рассказала, что «по оценкам, 95% обитаемого пространства нашей планеты располагается в океане. Но лишь небольшая часть этого пространства была исследована. И если километровые глубины и районы, расположенные очень далеко от берегов, в самом деле труднодоступны, то глубоководные рифы тропических широт расположены прямо под уже хорошо знакомыми учёным мелководными рифами. При этом тропические глубоководные риффы — это не бесплодные пустоши на дне океана; это чрезвычайно разнообразные экосистемы, требующие дальнейшего изучения. Мы надеемся, что, выделив рарифотическую зону океанической жизни, мы привлечём внимание к этим мало исследованным районам».
[Иллюстрация: Carole Baldwin, Smithsonian]
