Как львы, тигры и медведи, некоторые виды настоящих тюленей (Phocidae) имеют когти, которые помогают животным схватить добычу и разорвать ее. Исследование австралийских зоологов показывает, что кости в передних лапах этих тюленей выглядят так же, как у самых ранних тюленей, чьи предки охотились на суше.
Предки этих древних тюленей в какой-то момент перешли с суши на море, сохраняя когтистые конечности, полезные для охоты на суше. Когда это произошло, точно неизвестно. Самым древним животным, известным в настоящее время, который считается переходным звеном между млекопитающими и тюленями, является Пуйла. Этот зверек жил примерно 25 миллионов лет назад. Его конечности были приспособлены именно к наземному образу жизни.
Но когтистые лапы настоящих тюленей – не просто «наследство» от древних сухопутных предков. Когти помогают этим ластоногим ловить пищу большего размера. С более жесткими и скользкими плавниками – такими, как у морских львов и морских котиков, им бы это не удалось.
Морские зоологи из Университета Монаш в Мельбурне (Австралия) провели 670 часов, наблюдая за поведением обыкновенных и серых тюленей во время охоты на лосося в их естественной среде обитания. Далее они «протестировали» трех тюленей, которые живут в неволе: лишь один из них – ларга, или пестрая нерпа – родился в дикой природе.
Ученые обнаружили, что некоторые из тюленей, которые живут в неволе, предпочитали проглотить свою жертву. Однако многие из них – как дикие, так и невольные животные – в значительной степени полагались на свои когти. Животные часто использовали их, чтобы удерживать добычу и отрывать небольшие кусочки, подобно сухопутным животным, таким как росомаха или медведь. Дальнейшие наблюдения показали, что тюлени ловят добычу под водой, а потом разрывают ее на поверхности. Это, вероятно, позволяет им дышать во время еды, не глотая морскую воду.
У настоящих тюленей есть гибкие суставы, которые позволяют животным скручивать свои когти, чтобы схватить добычу. Эти гибкие суставы также видны у вымерших ластоногих, таких как эналиаркт (Enaliarctos meali), коорый жил 23 миллиона лет назад. А у современных морских котиков и морских львов, наоборот, негибкие пальцы – они помогают поддерживать жесткую структуру ластов.
Эволюция передних конечностей помогла некоторым ластоногим быстрее продвигаться по воде. Но скользкие ласты не так полезны для захвата добычи. Это может объяснить, почему морские котики и морские львы ориентируются в первую очередь на меньшую рыбу: они могут быстро проглотить ее, не схватывая.
Исследователи отмечают, что этот полностью «водный стиль» питая мог быть проблемой для самых ранних ластоногих, которые, вероятно, использовали свои когтистые лапы для охоты – примерно так же, как это делают современные настоящие тюлени. Ловить добычу под водой, а затем измельчить ее на поверхности – это, вероятно, было переходный этап в стратегии охоты ластоногих.
[Фото: Science News]
